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C’était le dimanche qui suivit l’entrée de Karadeuk à l’hospice ; les jeunes filles portèrent à leur père plusieurs journaux pour le distraire ; il allait un peu mieux, ce jour-là, Angèle acheta de quoi restaurer un peu ses petites sœurs ; elle se sentait rassurée. Il y avait sur la table un morceau de bouilli et du vin lorsqu’on frappa à la portė. C’était un homme à l’air satisfait de lui-même, gros, empâté, ballonnant, ronronnant, autrement dit M. Potache, le garde-mine, qui était allé voir Karadeuk. Ses yeux s’arrêtèrent sur le souper servi et sur le reste de l’argent du matelas, posé dans une tasse sur la table. — Ah ! ah ! on ne chôme pas ici ! dit-il, riant en allongeant sa bouche jusqu’à ses oreilles. Il nous restait quelque chose dont nous pouvions nous défaire, répondit Angèle si froidement que M. Potache cessa de rire. Diable diable ! vous n’avez donc pas trouvé de linge à blanchir, comme vous en cherchiez tantôt ? Non, monsieur. Diable ! Enfin, les belles filles, puisque vous cherchez pratique, je veux vous donner la mienne ; à propos, pourquoi n’êtes-vous pas venue chez moi comme je vous l’avais permis ? Il s’assit, commençant l’inspection : ses yeux erraient des murs nus et lézardés à la tasse contenant l’argent. Eh eh ! les petites chattes, on n’est pas sans monnaie, tant mieux ! tant mieux ! « Voyons, demain matin, venez chercher mon linge ; il voulut prendre le menton à la petite Louise, l’enfant pensa aux amabilités et aux pièces de vingt francs de Méria, elle eut peur et devint toute pâle. Vous êtes bien effarouchées, mes mignonnes, continua-t-il, viendrez-vous demain, au moins ? puisque vous demandez du linge à blanchir. Nous irons, dit Angèle, qui pensait qu’étant toutes trois, il ne pourrait rien en arriver. M. Potache craignant de les effaroucher davantage, se leva pour se retirer. — A demain, dit-il ; mais, à propos, ne venez pas toutes les trois, ma femme de ménage a ses manies ; une seule suffira. Vous, par exemple, dit-il à Angèle en ramenant ses sourcils lourds sur ses yeux à la manière des chouettes. Il sortit enfin. Les enfants n’avaient plus faim, Angèle moins encore que les autres. Pourquoi avait-elle eu cette funeste idée de demander du travail ? Elle aurait dù deviner qu’elle n’en trouverait pas et qu’il lui arriverait quelque nouvelle peine. Il aurait fallu penser de suite au matelas. — L’idée ne lui vint pas qu’elle eût pu s’excuser près de M. Potache ; elle s’étourdissait, et la pensée d’aller là, seule, l’effrayait ; tout cela se combattait dans son esprit. Puisqu’elle avait demandé du travail, elle ne pouvait le refuser et puis, si elle se trompait ?… Mais non, c’était impossible.
