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montait, plus il devenait féroce ; il eût détruit la terre entière pour échapper aux révélations qui le menaçaient. Que pouvait-il lui advenir de l’histoire du portefeuille ? assurément rien de bon. Demander que M. X… le lui rendit, quelque bonne volonté qu’il en eût, la peur de se compromettre l’en eût empêché, les objets étaient enregistrés. Les yeux de Nicolas s’injectaient de sang. M. X… commençait à sentir un danger autour de lui. Nicolas aurait dû penser qu’en jugeant l’affaire telle qu’elle se présentait il était perdu, mais qu’en l’instruisant il était sauvé. Une circonstance fortuite sauva M. X… pour l’instant. Amélie, comme Nicolas, mais pour une raison différente, guettait le retour de Pierrot. Lasse d’attendre, se promenant comme elle en avait eu si longtemps l’habitude, Amélie fit irruption dans le logement du policier. Ah ! c’est ainsi, s’écria-t-elle en entrant ; monsieur a des maîtresses, des rupines, des dames huppées (femmes riches), et moi qui lui ai débridé la lourde (ouvert la porte) pour toutes sortes d’affaires je reste là, à crier au vinaigre (crier après quelqu’un). M. X… considérait Amélie avec stupeur. Elle était vêtue d’une robe de velours bleu, sous un mantelet de demi-saison ; cette toilette rendait plus étrange encore son étrange langage. Le portefeuille était resté sur la table ; il l’oubliait, tout entier au discours de la jolie mégère. Nicolas ne perdit pas de temps : avec une adresse toute policière il fit passer dans sa poche tout le contenu du portefeuille, y compris les billets et le remit à sa place sans être vu de M. X… ni d’Amélie, qui se regardaient avec curiosité. Amélie, frémissante de colère, s’adressait à M. X… Je n’en veux plus de cette chienne de vie ! continuait-elle, je m’en vais dépousser tout le pot aux roses. Monsieur envoie des messagers au château des Tourelles ! Monsieur passe certaines nuits, je dirai où, et il y retourne le matin ! Oui, il y a longtemps que je te file, va ! Et à polir le bitume, là, devant la porte, ça me monte, c’est vrai que j’ai été dossière (fille), mais lui c’est un raille (mouchard) ; il peut bien m’épouser ! c’est le mariage de Saint-Sauveur, la gaupe avec le voleur ! Elle riait et sanglotait. Tout autre instructeur que M. X… se fût informé où Nicolas avait passé la certaine nuit, et où il était retourné dès le matin ; mais outre sa coupable indulgence, il avait peur ; les yeux de Nicolas s’allumaient de plus en plus et M. X…, quoique n’étant pas de première intelligence, voyait qu’il en devinait trop sur l’affaire Trompe-l’œil pour que Nicolas n’eût pas intérêt à l’occire. A peine il osa ramasser le portefeuille sur la table (ce qui fut pour lui un grand acte de courage) ; il s’enfuit plutôt qu’il ne sortit de la maison de Nicolas. A nous deux, maintenant, dit le vicomte d’Espailhac ! Mais Amélie s’était ménagée la porte, et avant que Nicolas s’y fût précipité, elle était dans l’escalier qu’elle descendit quatre à quatre, tandis que Nicolas criait : arrêtez-la, c’est une voleuse !
