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DÉCADENCE DE L’EMPIRE

Sous les empereurs, les provinces n’eurent plus, comme sous la République, à changer tous les ans de gouverneurs. Dion fait remonter cette innovation à Auguste. Suétone en accuse la négligence de Tibère. Mais Josèphe dit expressément qu’il en agit ainsi « pour soulager les peuples ». En effet, celui qui restait dans une province finissait par la connaître, par y former quelques liens d’affection, d’humanité, qui modéraient la tyrannie. Ce ne fut plus, comme sous la République, un fermier impatient de faire sa main, pour aller jouir à Rome. On sait la fable du renard dont les mouches sucent le sang ; il refuse l’offre du hérisson qui veut l’en délivrer ; d’autres viendraient affamées, dit-il ; celles-ci sont soûles et gorgées.

Les procurateurs, hommes de rien, créatures du prince et responsables envers lui, eurent à craindre sa surveillance. S’enrichir, c’était tenter la cruauté d’un maître qui ne demandait pas mieux que d’être sévère par avidité.

Ce maître était un juge pour les grands et pour les petits. Les empereurs rendaient eux-mêmes la justice. Dans Tacite, un accusé qui craint les préjugés populaires veut être jugé par Tibère, comme supérieur à de tels bruits. Sous Tibère, sous Claude, des accusés échappent à la condamnation par un appel à l’empereur. Claude, pressé de juger dans une affaire où son intérêt était compromis, déclare qu’il jugera lui-même pour montrer dans sa propre cause combien il serait juste dans celle d’autrui ; personne, sans doute, n’aurait osé décider contre l’intérêt de l’empereur.