L’abbaye a vécu 672 ans, jour pour jour, du 29 octobre 1118 au 29 octobre 1790. Elle a eu quarante-neuf abbés, trente-cinq réguliers et quatorze commendataires. Tant qu’elle fut sous la direction des réguliers, elle fut prospère, sa discipline sévèrement observée. Il n’en était pas de même de sa position matérielle, qui fut souvent dépendante du malheur des temps, des guerres continuelles et des pillages fréquents ; au xvie siècle, elle commence à dégénérer.
Les premiers abbés étaient nobles ou fils de seigneurs, Godefroy de Châtillon, premier abbé, était né de Verric ou Guerric, comte de Châtillon, seigneur de Laignes, frère de Tesselin, par conséquent, oncle de saint Bernard. (Legrand, hist. de Chât. 105.) Le second, Guillaume de Spiri, était neveu de saint Bernard. Le troisième, Arnaud, était frère de Henri, évêque d’Autun, tous deux fils de Hugues II, duc de Bourgogne. De même pour les derniers, Jean de Chalon, Charles de Bessey, René de Bresche de la Trémouille, et Jacques de Jaucourt.
Beaucoup étaient docteurs en théologie, et prédicateurs distingués ; quelques-uns, conseillers des dues de Bourgogne, ou membres de la Cour des Comptes. On trouve leur appointement pour chaque jour de présence. Plusieurs comme les Coustin de Manasdaut ont été élus du clergé aux États de Bourgogne ; deux furent évêques, Godefroy, de Langres, et René de Bresche, de Coutances, où il mourut en 1530. Bernard II fut général de tout l’Ordre de Cîteaux.
