PREFACE SUR LES ESSAIS DE MICHEL
SEIGNEUR DE MONTAIGNE,
Par sa Fille d’Alliance.
i vous demandez à quelque artisan, quel est Cæsar, il vous
respondra que c’est un excellent Capitaine : Si vous le luy montrez
luy-mesme sans nom avec ces grandes parties par lesquelles
il l’estoit, sa suffisance, labeur, vigilance, perseverance, ordre,
art de mesnager le temps, & de se faire aymer & craindre, sa
resolution & ses admirables conseils sur les nouvelles & promtes
occurrences ; si dis je apres luy avoir fait contempler toutes
ces choses, vous luy demandez quel homme c’est là : certes il le vous donnera volontiers
pour l’un des fuyards de la bataille de Pharsale : parce que pour juger d’un grand
Capitaine, il faut l’estre soy-mesme, ou capable de le devenir par instruction. Il ne
sert guere à un Athlete de monstrer la force & vigueur de ses membres à quelque
cheval, pour luy faire croire qu’il emportera le prix de la lucte, puis qu’il est incapable
de sentir si c’est par les cheveux qu’il s’y faut prendre. Enquerez semblablement cet
homme, ce qu’il luy semble de Platon, il vous remplira l’oreille des loüanges d’un celeste
Philosophe : mais si vous laissez tomber en ses mains le Sympose, ou l’Apologie, il
en fera des cornets à poivre : & s’il entre en la bouticque d’Apelles, il emportera bien
son tableau, mais il n’achetera que le nom du peintre. Ces considerations m’ont tousjours
mise en doubte de la valleur des livres & des esprits (je ne parle pas des anciens,
de qui nous eslevons la reputation, non par nous, ains par l’authorité des belles ames
qui nous ont precedez en leur cognoissance) que le credit populaire suivoit : tant à cause
que la fortune & la raison logent rarement ensemble : que par ce que je discernois
aussi, que celuy qui gaignoit multitude d’admirateurs, ne pouvoit pas estre grand, puis
que, pour avoir beaucoup de juges, il faut avoir beaucoup de semblables, ou d’approchans
au moins. Le vulgaire est une foulle d’aveugles : quiconque se vente de son approbation,
se vente d’estre honneste homme à qui ne le voit pas. C’est une espece d’injure,
d’estre loüé de ceulx que vous ne voudriez pas ressembler. Qu’est-ce donc que le
dire de la commune ? c’est ce que nulle ame sage ne voudroit ne dire ne croire : la raison ?
le contrepoil de son opinion. Et trouve la reigle de bien vivre aussi certaine à fuyr l’exemple
& le sens du siecle, qu’à suivre la Philosophie ou la Theologie. Il ne faut entrer
chez le peuple, que pour le plaisir d’en sortir. Et peuple & vulgaire s’estend jusques
là, qu’il est en un estat moins de non vulgaires, que de Princes. Tu devines ja Lecteur,
que je me veux plaindre du froid recueil, que nos hommes ont fait aux Essais : &
cuydes peult estre avoir suject d’accuser ma querimonie, en ce que leur ouvrier mesme
