vénération, et nul lecteur intelligent ne peut lui refuser, à bien des égards, une estime distinguée
[1] » Ainsi, au témoignage des ennemis comme des amis, l'apparition de Esprit des lois a été un des événements du XVIIIe siècle ; il est donc utile de connaître ce qui a précédé cette publication, et ce qui l'a suivie.
Au mois de mars 1749, c'est-à-dire peu de temps après la publication de l'Esprit des lois, Montesquieu écrit au grand prieur Solar, ambassadeur de Malte à Rome :
« Je suis bien use que tous soyez content de l'Esprit des lois... Il est vrai que le sujet est beau et grand ; je dois bien craindre qu'il n'ait été plus grand que moi. Au sortir du collège, on me mit dans les mains des libres de droit; j'en cherchai l'esprit ; j'ai travaillé; je ne faisois rien qui vaille [2]. Il y a vingt ans que je découvris mes principes ; ils sont très-simples ; un autre qui auroit autant travaillé que moi auroit fait mieux que moi; mais j'avoue que cet ouvrage a pensé me tuer; je vais me reposer, je ne travaillerai plus. »
Dans la préface de l'Esprit des lois, Montesquieu s'exprime presque en mêmes termes :
« J'ai bien des fois commencé, et bien des fois abandonné cet ouvrage ; j'ai mille fois envoyé aux vents les feuilles que j'avois écrites ; je sentois
.
- ↑ Grévier, Observations sur l'Esprit des lois, Paris, 1764, p. 1. « Bien des gens regardent ce livre comme le meilleur qui ait paru depuis longtemps. Je crois que c'est le plus curieux, le plus étendu, le plus intéressant ; mais ce n'est pas le mieux fait, n (La Porte, Obs. sur l'Esprit des lois, p. 12.)
- ↑ « Dès l'âge de vingt ans, Montesquieu préparoit les matériaux de l'Esprit des lois, par un extrait raisonné des immenses volumes qui composent le Corps du droit civil... M. de Secondât, digne fils de ce grand homme, conserve dans sa bibliothèque 6 volumes in-4o manuscrits, sous le titre de Matériaux de l'Esprit des lois. » [Dictionnaire historique, article publié en tête de l'édition de Bastien. Paris, 1788, 5 vol in-8o.)
