naux, cernaient de toutes parts ce dernier asile de révolte. Ne pouvant le réduire avec des hommes, on recourut au canon ; la barricade nord fut éboulée et dispersée. De la rue Aubry-le-Boucher, une autre pièce de canon braquée foudroya la maison d’en face, dont les insurgés avaient fait leur quartier général ; en même temps, de tous les côtés à la fois, des bataillons s’avançaient contre cette poignée de héros.
Ce fut alors que le brave Jeanne et quelques autres percèrent, par une sortie audacieuse, les rangs des soldats et s’échappèrent, mais pour être saisis plus tard ; tandis que le reste des insurgés, réfugiés dans la maison, numéro 50, se préparaient à s’y défendre en désespérés. Dès lors, plus que jamais, ce fut un combat acharné, où l’exaltation de la lutte mêla aux inspirations de l’héroïsme les rages de la défaite. Portes, escaliers, corridors, tout fut disputé, conquis pas à pas. Noelly n’avait pas quitté son mari. Debout, derrière lui, pâle, mais impassible, elle chargeait un fusil, tandis qu’il déchargeait l’autre ; car maintenant, vu le petit nombre de combattants, les armes ne manquaient plus.
La lutte arrivait à son terme ; le terrain se resserrait sous les pas des républicains. Le rez-de-chaussée, le premier étage, étaient au pouvoir des assaillants ; l’escalier du second est conquis marche à marche. Dans une chambre située au bout d’un long corridor, et dont ils avaient fortifié la porte par un rempart de pavés, Jacques et deux ou trois autres avec Noelly tenaient encore. Bientôt les coups de feu des assaillants pratiquèrent dans cette porte des jours nombreux. Ce devinrent alors pour les insurgés des sortes de meurtrières par où leurs coups, presqu’à bout portant, jonchèrent de cadavres l’étroit corridor ; longtemps ainsi, trois ou quatre hommes, une femme et quelques mourants tinrent en échec une troupe entière. Cette lutte héroïque et folle, soutenue contre toute espérance, une tension de forces aussi prolongée, presque surhumaine, tout cela en vint à une sorte d’ivresse, de délire. Un de ceux qui gisaient dans cette chambre, au milieu d’une mare de sang, ouvrant les yeux et voyant ces ouvertures béantes de la porte, se souleva, ramassa le pistolet tombé près de lui, en vérifia l’amorce, et se traînant sur le ventre avec une expression de fureur que seule animait sa figure livide et cadavéreuse, alla décharger son coup sur les assaillants, puis expira. Noelly vit cela et frémit. Les vapeurs de sang qui couvraient ses yeux se dissipèrent, et elle s’arrêta de charger.
— Hé bien ? dit Jacques, tendant la main,
— Jacques ! dit-elle.
Il la regarda et fut effrayé de l’expression de son visage.
Elle reprit :
— Nous avons affirmé le droit ; nous avons fourni aux hommes un exemple de plus du dévouement à l’idée ; mais à présent, Jacques, nous ne faisons plus que tuer. Arrêtons-nous.
— Jamais ! s’écria-t-il en chargeant lui-même son fusil, tandis que les autres tiraient sans relâche.
— Oh ! Jacques, dit-elle, je suis sûre que je vois bien. Notre héroïsme devient de la fureur, nous mourons pour l’humanité et nous nous plaisons à tuer des hommes !… À présent, notre tâche est accomplie ; nous n’avons plus qu’à mourir. Et moi, je veux mourir en ayant au cœur l’amour de l’humanité ! Je veux mourir en t’aimant, ô mon Jacques ! Encore une minute, encore un regard de cet amour qui a fait ma vie ! Oh ! Jacques, je suis heureuse de ne pas vivre sans toi !
Jacques avait jeté son fusil ; il entoura Noelly de ses bras leurs regards se pénétrèrent, et leurs visages resplendirent d’un sublime éclat. La porte cédait.
— Jacques, dit-elle, en ce moment je revois les grands hêtres sous lesquels nous nous sommes aimés. Que c’était beau ! Que c’est bon de mourir ensemble ! Enveloppe-la moi bien de tes bras, et que le souffle de nos âmes aille vers notre enfant !
Un flot d’hommes teints de sang, ivres de fureur, fit irruption dans la chambre. Jacques et Noelly, renversés, furent criblés de coups, et vingt baïonnettes s’acharnèrent sur leurs cadavres. Du rez-de-chaussée jusqu’aux combles de l’héroïque maison, le carnage régna, et le soir on célébra aux Tuileries le triomphe de l’ordre.
DEUXIÈME PARTIE.
I
REVUE RÉTROSPECTIVE.
Au sortir de la ville manufacturière de R…, sur la route départementale qui conduit à Lille, on rencontre une maison de campagne d’un style douteux, genre Louis XV ; les fenêtres sont surchargées de sculptures et d’ornements, les toits pointus sont bleus d’ardoises ; deux maigres pavillons flanquent un corps de logis étroit. Au-dessus de la porte principale se voit ou du moins se voyait alors, c’est-à-dire vers la fin de l’été de 1847, un large écusson portant, en guise de blason, le chiffre J.-B. B. entouré de cette devise : Fortunarum artifex mearum. En regardant par la grille en fer, ornée de fleurons dorés, qui ouvrait sur la cour sablée, les yeux étaient frappés tout d’abord par des stores d’un vert criard qui remplissaient les fenêtres d’oiseaux exotiques et de fantastiques feuillages ; puis au delà des caisses d’orangers, de lauriers, de grenadiers, de cactus, qui entouraient la maison, et, derrière un premier plant de massifs, on apercevait une tour à créneaux, toute neuve et symétriquement ébréchée. Enfin, en suivant la route, le long de la grille qui domine le mur d’appui, on pouvait reconnaître successivement, à différentes profondeurs dans les massifs, toutes les splendeurs du parc tantôt une pagode chinoise, près d’un châlet ; tantôt un pont rocailleux ; là-bas un lac trois fois aussi long que le bateau fixé sur les bords et habité par des cygnes. On voyait passer des paons, un chevreuil ; on entrevoyait volières, grottes, fontaines, cascades, statues, tout ce que peut renfermer Hyde-Park, et peut-être quelque chose de plus, condensé dans une étendue de cinq hectares à peu près.
À cinq heures sonnantes, un groom, qui se tient près de la grille, se hâte de l’ouvrir, en entendant un bruit de roues, et un léger tilbury, attelé d’un joli cheval, entre aussitôt, court sur le sable en traçant une double courbe, et s’arrête devant le perron. De ce tilbury descend un homme d’un comfortable embonpoint, dont la boutonnière est ornée de la rosette rouge, et que ces quinze ans écoulés n’ont pas changé au point qu’on ne puisse encore le reconnaître. C’est Brafort lui-même, notre ami Brafort, plus cossu, plus ample, et avec des airs de propriétaire si pleins, si carrés, si convaincus, qu’il n’y a pas à en douter, c’est bien lui qui est le possesseur de cette maison, le maître de ce serviteur bien appris, qui tient, casquette en main, la bride du cheval, et le père de cette jeune fille qui paraît souriante sur le perron.
