EN TRAM jusqu'à LA RASPELIÈRE 657
monde faisait qu'ils prêtaient peut-être plus d'attention à cette mystérieuse inconnue qu'aux célébrités des premières loges chez qui chacun venait en visite. On s'imaginait qu'elle était autrement que les personnes qu'on connaissait, qu'une merveilleuse intelligence jointe à une bonté divi- natrice retenaient autour d'elle ce petit milieu de gens émi- nents. La Princesse était forcée si on lui parlait de quel- qu'un ou si on lui présentait quelqu'un de feindre une grande froideur pour maintenir la fiction de son horreur du monde. Néanmoins, avec l'appui de Cottard ou de ]^me Verdurin, quelques nouveaux réussissaient à la con- naître et son ivresse d'en connaître un était telle qu'elle en oubliait la fable de l'isolement voulu, et se dépensait folle- ment pour le nouveau venu. S'il était fort médiocre, cha- cun s'étonnait. « Quelle chose singulière que la Princesse qui ne veut connaître personne, aille faire une exception pour cet être si peu caractéristique ! » Mais ces fécondantes connaissances étaient rares, et la Princesse vivait étroite- ment confinée au milieu des fidèles.
Cottard disait beaucoup plus souvent : « Je le verrai mercredi chez les Verdurin » que : « Je le verrai mardi à l'Académie. » Il parlait aussi des mercredis comme d'une occupation aussi importante et aussi inéluctable. D'ailleurs Cottard était de ces gens peu recherchés qui se font un devoir aussi impérieux de se rendre à une invitation que si elle constituait un ordre, comme une convocation militaire ou judiciaire. Il fallait qu'il fût appelé par une visite bien importante pour qu'il « lâchât » les Verdurin le mercredi, l'importance ayant trait d'ailleurs plutôt à la qua- lité du malade qu'à la gravité de la maladie. Car Cottard, quoique bon homme, renonçait aux douceurs du mercredi non pour un ouvrier frappé d'une attaque, mais pour le coryza d'un ministre. Encore dans ce cas disait-il à sa femme : « Excuse-moi bien auprès de M"'* Verdurin. Pré- viens que j'arriverai en [retard. Cette Excellence aurait bien pu choisir un autre jour pour être enrhumée. » Un mer-
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