602 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
nalisme ! C'est avec ce raisonnement que l'Académie Française, gardienne de la « vertu nationale » et de la tradition française, a exclu, depuis Balzac, presque tous les grands romanciers français, parce que Madame Bovary n'est pas « composée » comme un discours du duc de Broglie ou une étude de Brune- tière, parce que Numa Roumestan n'a pas la bâtisse de Theodora ou de Cêlimare le Bien-Aimé. Le romancier n'a pas à composer comme l'orateur, mais à disposer comme la vie, avec laquelle il collabore et qu'il imite. Que nous cite ici M. Bourget ? Cor- neille, Racine et Molière, qui sont des hommes de théâtre, La Fontaine qui est un conteur, la Princesse de Clèves et Manon Lescaut qui sont des nouvelles, Candide qui est une simple suc- cession de scènes et de propos destinés à prouver quelque chose. Où est donc le roman ? Le roman, genre nouveau, veut des vertus, nationales ou autres, sur ses propres mesures, non des vertus qui aient déjà servi.
On l'a dit bien souvent. Que le roman descende plus ou moins de l'épopée, il tient chez nous la place du poème épique dans d'autres civilisations. Or, nous l'avons vu, le poème épique n'exige nullement la composition oratoire ou drama- tique. L'Odyssée a vingt-quatre chants. Elle aurait pu, comme Aiwa Karénine, être plus longue ou plus courte, à la fantaisie de celui qui les a réunis. C'était toujours Y Odyssée, l'his- toire du TToXvrpo-o;, la vie industrieuse du roseau pensant et actif, plus fort que la nature et la fortune. Mais allez donc enlever la confirmation du Pro Milone ou un acte de Polyeucte !
L'épopée ne demande pas de composition. Seulement les épisodes, dont elle est formée, en exigent une. Ils sont faits de discours et de courts récits. Or le discours est composé, le court récit est composé. Et précisément on verra, quand paraîtra YOdyssée de Victor Bérard, à quel point l'épisode homérique est lié à ces deux genres parlés et composés : le discours cher aux Grecs et la représentation dramatique. Comme l'épopée le roman est formé d'épisodes, tous destinés à faire connaître les mêmes personnages, et donnant autant de coupes sur le même flux de vie. Et ces épisodes, eux, exigent une composition, à laquelle ne manque aucun grand roman- cier. Il n'y a rien au-dessus de la composition du Comice Agricole dans Madame Bovary. Les épisodes de Dickens et
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