Sud. Les voiles légèrement gonflées, la corvette filait enfin de cinq à six nœuds.
Une nouvelle bordée, celle du matin. M. de Langelle monte sur la passerelle, il interroge l’horizon, et puis il s’assied sur le banc de quart, où bientôt il est légèrement engourdi. Soudain une exclamation et un juron le font tressaillir. Sans bruit, le commandant avait rejoint l’officier et il regardait au large, sa lorgnette braquée dans le nord.
« Oui, non, certainement. Ah ! mille pipes du diable, venez donc voir, Langelle, au lieu de rester là avec cet air endormi.
— Qu’est-ce donc, commandant ? répond Langelle qui s’approche sans aucun entrain.
— Tenez là, au large, et au vent à nous, prenez donc ma jumelle. Distinguez-vous ? »
Langelle regarde et réplique :
« Mais je ne vois absolument rien d’anormal, commandant.
— Rien d’anormal, monsieur ! crie Le Toullec en braquant de nouveau sa jumelle après l’avoir arrachée des mains de l’officier ; rien, monsieur ! répète-t-il, vous appelez rien un navire en feu et que nous devons aller secourir ! Donnez les ordres nécessaires, je vous prie, et faites vite. Qu’attendez-vous ? » ajoute-t-il en appuyant son ordre d’un formidable juron.
En effet, à l’horizon et dans le nord par rapport au navire, une lueur rouge apparaissait, répandant autour d’elle une vive clarté qui augmentait à chaque seconde. Sur l’eau la surface illuminée s’élargissait aussi.
D’abord très faible, cette clarté était restée inaperçue du lieutenant, parce qu’il ne suivait pas la direction indiquée. Maintenant il se frotte les yeux, absolument ahuri. Rêve-t-il ? ou bien est-ce que le commandant plaisante ou déraisonne ? Enfin il répond et non sans avoir encore braqué la jumelle au large :
« Commandant ; c’est la lune. Dans dix minutes, la lune doit se lever pour nous ; elle éclaire déjà l’horizon, et…
— La lune, monsieur, la lune ? Croyez-vous qu’à mon âge on confondrait la lune avec un navire en feu et que votre satanée obstination nous va faire secourir trop tard ? Donnez les ordres, vous dis-je, ou bien descendez aux arrêts dans votre chambre.
— Parfaitement, commandant, je n’ai rien à répondre puisque vous le prenez sur ce ton-là. »
Alors le lieutenant crie :
« À rentrer les bonnettes ! » L’ordre exécuté, il donne le suivant : « Aux bras de tribord partout ! »
