tère et des manières graves de madame Mansley, je me retirai en balbutiant quelques mots polis.
À l’attitude, au ton, au regard austère d’Ellénore, on devinait qu’elle voulait commander l’estime en dépit de tout, et l’on ne pouvait l’approcher sans subir l’effet de cette volonté absolue. C’était la condition première de toute relation avec elle, et comme on n’exige jamais que ce qui peut être contesté, cette volonté embarrassait d’abord les aspirants à l’amitié d’Ellénore. Mais ils ne tardaient pas à s’y soumettre volontairement.
Madame Mansley étant intimement liée avec la marquise de Condorcet ; je la rencontrais sans cesse chez elle, et je ressentis bientôt l’influence qu’exerçait le caractère d’Ellénore sur les personnes dont elle désirait captiver l’estime et l’affection. Mon admiration passionnée pour tout ce qui s’élève au-dessus de sa situation, pour tout ce qui reste noble et estimable, en dépit des arrêts du monde et des entraves de la société, lui répondaient de mon empressement à la défendre contre les attaques de la médisance. Elles se renouvelaient souvent, car on est d’ordinaire sans indulgence pour ce qu’on ne comprend pas.
Un jour, entre autres, j’eus à plaider pour madame Mansley contre trois femmes d’autant plus sévères que, placées comme on dit aujourd’hui au plus haut de l’échelle sociale, elles avaient à se défendre d’une réputation de galanterie assez bien fondée. Les raisons qu’elles mettaient en avant, appuyées sur la morale et les convenances, étaient, pour la plupart irrécusables. Je n’étais pas encore dans le secret des torts, des qualités éminentes et des malheurs d’Ellénore. Cependant je parlai avec tant de conviction de son mérite, du ca-
