Celle-ci contient un nombre d’étoiles compris entre 500 et 1 500 millions. C’est un très petit nombre, au plus égal à celui des êtres humains sur la Terre, et beaucoup plus petit que celui des molécules de fer que renferme une tête d’épingle.
En outre on a découvert des amas très serrés d’étoiles, comme la Nuée de Magellan, l’Amas d’Hercule et divers autres qui ne paraissent guère dépasser les confins de notre Voie Lactée, et sont comme ses faubourgs. Ces faubourgs semblent d’ailleurs s’étendre très loin et surtout d’un côté de la Voie Lactée, et le plus éloigné n’est peut-être pas à moins de 200 000 années de lumière de nous.
Au delà, l’espace paraît désert et privé d’étoiles sur des distances énormes par rapport aux dimensions de notre Univers lacté tel que nous venons de le définir. Mais plus loin encore ?
Eh bien ! plus loin, on trouve ces astres singuliers, que sont les nébuleuses spirales, posés comme des escargots d’argent dans le jardin des étoiles et dont on a repéré plusieurs centaines de mille. Certains astronomes croient que les amas spiraloïdes d’étoiles sont peut-être des annexes de la Voie Lactée, et des images réduites de celle-ci. Le plus grand nombre incline à penser, par des raisons très fortes, que les nébuleuses spirales sont des systèmes en tout analogues à la Voie Lactée et de dimensions comparables aux siennes.
Dans le premier cas, l’ensemble des astres accessibles à nos télescopes a des dimensions franchissables à la
