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I


Nikolaï Vassiliévitch Gogol[1] naquit le 19 mars 1809 dans le bourg de Sorotchintzy du gouvernement de Poltava, en Ukraine. Sa famille descend du fameux Ostap Gogol, colonel podolien, puis hetman ou ataman d’un corps de cosaques en 1655. Son père écrivit plusieurs pièces de théâtre, — sans aucune valeur littéraire. Ce fut un homme ordinaire ; il ne transmit à son fils que l’organisation pathologique de son système nerveux. La mère de l’écrivain avait quinze ans quand elle le mit au monde. De douze enfants qu’elle eut, il ne lui en resta que cinq. C’est à son grand-père, Nikolaï Vassiliévitch, que Gogol est redevable du côté poétique de son caractère. Le vieux cosaque aimait à lui narrer des contes, des traditions populaires. L’enfant écoutait avec avidité les récits pleins de vie de son aïeul. « Mon grand-père (que Dieu le garde et lui donne dans l’autre monde des gâteaux de froment et de pavot au miel à manger !) savait raconter à merveille. »

L’auteur des Âmes mortes passa son enfance et son adolescence au milieu de sa famille à Vassilievka. Il eut pour premier maître un séminariste et continua ses classes au collège des Hautes-Etudes de Niéjine, fondé par le prince Bezborodko. Ce ne fut pas un brillant élève. Ses camarades

  1. Un gogol est une espèce de canard sauvage ordinairement blanc, élégant dans ses mouvements, rappelant le cygne, fréquentant les lacs de la Petite-Russie, aimant à suivre les courants rapides et à s’isoler de ses pareils.