loi fondamentale, en sacrifiant d’ailleurs une autre loi presque aussi générale. On conserverait, en effet, la loi de l’énergie, si on pouvait prouver que, tout en produisant et en rayonnant constamment de l’énergie, le radium éprouve une altération équivalente. Un changement d’état est toujours lié à une variation d’énergie, c’est un fait d’expérience journalière. Mais, malgré son activité incessante, le radium ne diminuait pas de poids et ne modifiait pas de façon appréciable et mesurable ses propriétés, en particulier, sa capacité de rayonnement pour les diverses formes d’énergie. Toute issue semblait donc fermée de ce côté.
Alors William Ramsay découvrit que, dans un tube de verre fermé à la lampe et contenant une très petite quantité d’un composé de radium, on peut déceler, au bout de quelque temps, des traces d’un autre élément, l’hélium. Ramsay connaissait bien l’hélium, qu’il avait découvert lui-même et étudié de façon approfondie quelques années auparavant. Par une circonstance heureuse, l’hélium, même en très petite quantité, a la propriété de donner par la décharge électrique un spectre caractéristique. Par ce moyen, on peut reconnaître au spectroscope des quantités d’hélium qui échapperaient à la balance. Quelque temps après l’avoir retiré du tube contenant le composé du radium, Ramsay trouva qu’il s’était reproduit de l’hélium. Il fallait admettre, en conséquence,
