trême limite de la jeunesse. De nos jours, les vices et l’hérédité ont rendu bien des vieillesses prématurées ; elle varie aussi avec les races. À l’âge de l’adolescence, le corps est doué dans tous ses tissus d’une certaine force ou excitabilité vitale. L’appétit est plus grand, la respiration plus active, un sang brillant et riche porte la chaleur et l’énergie jusqu’aux extrémités les plus éloignées ; la digestion est aisée, le sommeil profond. La surabondance de vie qui règne dans tout l’organisme se porte principalement vers les fonctions de la reproduction et suscite les désirs de l’amour.
Intellectuellement, la jeunesse n’est pas nécessairement attachée à un âge déterminé. Il est des hommes avancés dans la vie dont l’esprit a conservé toutes les caractéristiques de la jeunesse : ils ne se sentent pas vieillir. Il est par contre des êtres chez qui la précocité intellectuelle est grande. Il est des pianistes, des violoncellistes de six et de huit ans.
À 12 ans, Pascal, par ses seules lumières, avait reconstitué les trente-deux premières propositions de la géométrie ; à 16 ans, il avait composé un traité des coniques. Victor Hugo n’était âgé que de 15 ans lorsqu’il concourut pour un prix de poésie décerné par l’Académie française sur ce sujet enchanteur : « Du bonheur que procure l’étude dans toutes les situations de la vie ». À 8 ans, Gérard de Nerval s’attirait l’éloge de Goethe par sa traduction de Faust.
Socialement, la jeunesse porte en elle des germes qui se développeront plus tard. Toute génération nouvelle commence par rompre en action avec la génération précédente. Elle a un autre idéal que ses aînés, vit en une autre atmosphère, parle une autre langue. C’est pourquoi il y a des éléments communs à toute la jeunesse d’un temps et des différences. Suivant l’histoire de chaque pays la jeunesse peut n’avoir partout en même temps le même état d’esprit. Celui dans les pays vaincus par exemple n’est pas celui dans les pays vainqueurs.
