DISCOURS PRÉLIMINAIRE
=== DE LA TRADITION LITTÉRAIRE EN ITALIE, DEPUIS LA DÉCADENCE LATINE JUSQU’À DANTE. ===
Au milieu des passions et des doutes qui troublent notre siècle, le passé ne nous intéresse que par où il nous touche, c’est-à-dire par ce qui nous en est resté. Tout l’intérêt de l’histoire littéraire est de chercher, parmi les monuments intellectuels de tous les siècles, le conseil de la Providence et la loi générale de l’esprit humain. Les littératures se succèdent il s’agit de savoir si elles se lient et se continuent ; si, à côté de ces instincts poétiques qui partout s’éveillent d’eux-mêmes, il y a une discipline savante qui constitue l’art, que les peuples se transmettent, toujours enseignes, toujours enseignants, n’accomplissant qu’une même œuvre, comme une même destinée. Et, pour poser la question en des termes plus courts, il s’agit de savoir s’il existe une tradition dans les lettres.
