se pressaient dans son cerveau, sa tête lui faisait mal, ses yeux se voilaient. Soudain, une éclaircie se fit. Elle vit jour à travers le fouillis des faits.
À son tour, elle deviendrait actrice du drame. Réussirait-elle à en changer le dénouement. Elle l’espéra se fiant à la Providence.
Mieux valait la certitude d’un malheur que ce doute affreux, que cette incertitude qui l’inquiétait, l’affolait. Elle se vêtit, et à son tour, s’avança dans la nuit, par les rues désertes, au milieu de la rafale qui s’abattait sur elle et de la pluie qui la trempait.
XXII
André Dumas attendait. Il était satisfait de sa combinaison. Pour lui aussi, la certitude valait mieux que cette fièvre de l’inquiétude dans laquelle il vivait et qui, à force de s’imposer à lui, finissait par lui marteler les tempes.
Il attendait dans l’obscurité de sa chambre à coucher, voisine du cabinet de travail. Il s’était habillé pour être à l’aise dans ses mouvements dans le corps à corps qui, forcément, s’ensuivrait.
Après avoir délibéré longuement avec lui-même sur la politique à suivre, il avait notifié la police. À deux heures, les agents devaient faire irruption. Le chef de bande coffré, il n’avait rien à craindre de ses subalternes. Leur vengeance il s’en moquait. Il n’avait pas peur d’eux. Il les combattrait tous s’il le fallait. Il avait un pied dans la place et savait où les localiser. Il n’aurait plus à faire face à des ennemis invisibles, qui l’épiaient, le guettaient dans l’ombre. Il les combattrait ouvertement. Dans quelques minutes il mâterait le premier, le dompterait, l’écraserait, le tiendrait à sa merci.
Des bruits de pas, espacés, étouffés, un murmure de voix se firent entendre.
Il se leva, saisit ses pistolets, et l’arme au poing, s’accouda près de la porte en retenant son souffle.
Il avait hâte que l’instant décisif sonna. Il détestait son ennemi sans le connaître, pour tous les ennuis qu’il lui causait, et qui, par ses intrigues le retardait dans la réalisation de ses plans industriels et financiers.
Un filet de lumière traversa la pièce ; on entendit un bruit faible, le déclic d’un bouton électrique. Un pan de la bibliothèque pivota sur lui-même et le coffre-fort apparut, dans une anfractuosité de la muraille.
Ernest Germain se frotta le bout des doigts les uns contre les autres, et pendant que sa main gauche tenait le « flashlight » et en projetait la lumière sur le disque mobile qui recélait le secret de la combinaison, il commença de l’extrémité des doigts de sa droite à faire jouer la serrure.
Quand il sentit céder la lourde porte sous ses efforts, il perdit toute notion de prudence et poussa une exclamation satisfaite. Qu’avait-il à craindre puisque le propriétaire n’était pas chez lui, et, à cent lieues de se douter de ce qui se passait dans sa propre maison. Il fouilla avidement dans les paperasses et les éparpilla autour de lui. Des coupures, des bons, des valeurs négociables, des certificats d’actions, de l’or en quantité : deux pleins sacs…
Ses narines se dilatèrent de volupté, et sa poitrine se gonfla.
Tout cela… son bien… sa propriété ! sa chose !
Riche ! Il était riche !
Et il sourit ironiquement à la tête que ferait l’héritier de l’oncle Dumas quand, au retour de son voyage, il trouverait sa caisse vide de ses millions.
Un jet de lumière tomba des lustres du plafond et, devant lui, un homme, le revolver au poing, le regardait en souriant à son tour. D’impuissance, il lança un rugissement et cracha dans la direction d’André Dumas. Il voulut sortir son arme et faire feu.
— Les mains en l’air… je tire.
— Mais tire donc cria-t-il.
Et sans s’occuper de l’objurgation qu’il venait de recevoir, il sortit son pistolet de sa poche et s’apprêtait à tirer quand l’autre, qui s’était vivement rapproché de lui, s’élança sur lui d’un bond, rapide, fougueux, pour lui arracher l’arme des mains.
Surpris par l’attaque, il s’étala de tout son long sur le plancher pendant que son adversaire roulait sur lui.
Une fois en possession du pistolet, André Dumas se releva, prit les deux armes et les enferma dans un tiroir.
— Ah ! mes félicitations ! jeune homme, dit-il. Cette fois, comme l’autre, vous avez manqué votre coup.
Cravaché par l’ironie, Ernest Germain se releva.
— Ce que je n’ai pu avoir par ruse, je l’aurai par force. Le dernier mot n’est pas dit.
— Plus que vous ne le pensez. Il est une heure du matin. À deux heures la police sera ici…
