Une lutte désespérée s’engagea entre lui et Berrichon.
Cocardasse, les bras croisés, crut devoir encourager l’ardeur de son élève :
— Va bien ! tu le tiens, pitchoun !… Gare aux coups de traîtrise et tire au cœur… Caramba ! ma caillou, lou couquin il a son compte.
Le bandit venait en effet de pousser un cri terrible et s’était écroulé les bras en croix. L’ex-Pétronille le traversait de part en part entre les deux épaules.
Les assistants, passionnés par ces scènes diverses, reportèrent toute leur attention sur le petit homme contrefait qui, subitement transformé en héros, s’était remis à pousser vigoureusement Blancrochet et Gendry, après avoir déjà couché deux hommes.
Au silence de tout à l’heure succédaient maintenant des encouragements et des cris furieux. On l’exaltait, lui ; on bafouait ses adversaires, dont toute la science en escrime, les attaques traîtresses et les coups déloyaux, se heurtaient, à une lame toujours prête à la riposte.
Passepoil avait abattu son dernier gredin. Le maître de Crèvepanse et l’ex-caporal aux gardes restaient seuls debout sur les onze qui étaient venus là pour occire les prévôts ; et le petit homme contrefait s’amusait, jouait d’eux, avec leurs lames, comme un chat le fait avec la queue d’une souris. Le front des spadassins dégouttait de sueur froide. Les prévôts et Berrichon n’intervenaient pas, certains qu’on n’avait pas besoin de leur aide et, tranquillement, ils essuyaient leurs épées.
— Té ! pitchoun, je suis content de toi, disait le Gascon à Jean-Marie. Mais que cela ne t’empêche pas de profiter de la leçon que tu as sous les yeux…
— Ventre de biche ! Tu n’en verras pas souvent de pareilles, murmura frère Passepoil, car les deux gredins sont de première force, Blancrochet surtout.
Cent fois, les écumeurs de la Courtille-Coquenard, avaient risqué leur existence et s’en étaient tirés avec des égratignures. Ils comprenaient aujourd’hui qu’ils jouaient la partie suprême et qu’ils allaient être tués d’un seul coup au visage, un trou au front, par où s’en irait leur vie.
— Corbleu ! gronda Gauthier Gendry, cet avorton est le diable en personne, à moins que ce ne soit…
— Voici ma signature, dit le bossu, tandis que Gendry tombait à terre, les deux bras étendus.
— La botte de Nevers ! exclama Blancrochet dont le visage bronzé devint livide, car il savait désormais quel nom il fallait mettre au-dessus de ce paraphe.
— Vivadiou !… ricana Cocardasse, lou couquin faisait comme le berger, l’autre soir à l’égout de Montmartre, et criait au loup pour la frime… Eh donc ! je crois qu’il a vu le loup pour de bon… Le maître du cabaret de Crèvepanse vit qu’il était perdu et qu’une seule chose lui restait à faire : vendre chèrement sa vie en essayant de tuer son adversaire en même temps qu’il serait tué lui-même.
Chimérique espoir !… Le dernier choc fut effrayant, mais le résultat en fut ce qu’il devait être : l’illustre Blancrochet, la plus fine lame de Paris, croula comme une masse sur le corps déjà froid de son lieutenant Daubri.
Comme son visage était tourné vers le ciel et que le soleil se couchait tout rouge à l’horizon, un dernier rayon vint se poser sur le front du bretteur, à l’endroit où l’épée du petit homme venait de le trouer…
