Ce ne fut pas mince besogne pour eux que de se débarrasser de toute cette tourbe qui faisait cortège en poussant des cris de joie, comme si elle-même eût contribué d’une façon effective au succès de la rencontre.
Vainement essayèrent-ils de les dépister en tournant brusquement dans des ruelles, en pénétrant dans des maisons à double issue. Il s’en retrouvait toujours, du côté opposé, quelques-uns assez malins pour remettre les autres sur la voie.
Le métier de triomphateur a bien ses inconvénients…
Arrivé au bord de la Seine, Henri avisa un batelier en train de détacher sa barque. Il le héla aussitôt :
— Tiens, fit-il avec autorité, en lui glissant dans la main quelques pièces d’argent ; viens dans une demi-heure chercher ton embarcation au pont de la Tournelle.
L’aubaine était bonne et le bateau fort mauvais. Ne l’eût-il jamais revu que le batelier n’eût rien perdu ; aussi ne fit-il aucune difficulté pour confier sa coquille de noix à des gens qu’il ne connaissait pas.
Bientôt ceux-ci eurent gagné le milieu du fleuve et le comte déposa ses rames :
— Maintenant nous pouvons causer, dit-il. Que se passe-t-il à l’hôtel de Nevers ?
— Pécaïré !… répondit le Gascon, il y a que Mlle Aurore, elle se languit depuis des jours et des jours…
— Pauvre enfant ! murmura Lagardère. Et, si près d’elle, je ne puis aller lui dire : Me voici, je ne m’en irai plus.
— Accousta, pitchoun !… Il te faut venir tout de suite le lui dire…
— Non…
— Ver !… c’est sans doute que tu as des raisons qui ne nous regardent pas… Mais quand la mignonne elle saura que tu es ici et que tu ne viens pas, elle va se mettre à pleurer.
— Il ne faut pas qu’elle le sache…
— Oh ! est-ce possible que nous ne le lui disions pas ? opina frère Passepoil.
Lagardère fronça les sourcils et se dressa dans sa barque :
— Je vous le défends ! Ne discutez pas… obéissez ! Que personne ne lui parle de moi, ne lui dise qu’on m’a vu ici. Il faut que je sois libre pour porter à nos ennemis le coup suprême. Ceux-ci doivent ignorer ce que je suis devenu et peut-être me croient-ils disparu pour toujours. Au moment où ils s’y attendront le moins, Lagardère surgira pour les achever.
— Qui donc avons-nous à craindre ! demanda le Normand, nous venons de détruire le reste de la bande…
— Quant à Gonzague et à Peyrolles ils sont au diable !…
Lagardère sourit et dit tristement :
— Gonzague et Peyrolles sont à Paris !
La foudre tombant sur la tête des prévôts ne les eût pas plus violemment secoués.
— Sandiéou !… depuis quand ?
— Ventre de biche !
— Hier matin j’ai franchi avec eux la barrière par la porte de la Conférence… J’étais déguisé, eux aussi… Avant deux jours tous leurs compagnons les auront rejoints.
