mystérieux de la morphine. Celui qui s’essayait à ces nouveautés était, disait-on, un étranger. Michiels pensa que c’était peut-être son signifié. S’il profitait de l’occasion pour le consulter ?
Un quart d’heure après il sortait pour exploiter, sa serviette en chagrin noir sous le bras préservant ses rôles.
Il est cinq heures et demie. Le temps plutôt humide que froid, qui caractérise chez nous l’hiver plus que la gelée et la neige. Une brume blanchâtre rendant vague le haut des maisons et garnissant les réverbères d’une ruche de tulle. Plus de mouvement qu’à l’ordinaire ; des entrées et sorties fréquentes chez les pâtissiers, les marchands de pain d’épices et les charcutiers dont les faiseurs de réveillon dégarnissent peu à peu les vitrines et les comptoirs. Une pacifique veillée de Noël brabançonne, presque sans cris ni chants, sans grande joie, sans tristesse profonde, plutôt morne, comme le temps brouillardeux qu’il fait.
John Tolmache Itchkoc habitait rue de Loxum une des maisons très humbles, toutes pareilles, qui, avant les expropriations des dernières années, se profilaient à gauche en montant. Porte verte, presque rustique, à un seul vanteau, effritée au bas par la vétusté, creusée au rabot de rainures verticales, surmontée d’un abat-jour en éventail, élevée de trois marches sur l’étroit trottoir. Quand Michiels tira le cordon terminé par une patte de lièvre dépoilée, une maigre sonnette fêlée retentit comme une voix de petite vieille.
On fut longtemps à ouvrir. Enfin le battant tourna, lentement, avec défiance. Dans l’entrebaillement apparut un corps mince, enveloppé d’une robe de chambre écarlate, maculée de taches plus sombres, d’où émergeait le chef d’un petit vieillard, une marionnette, eut-on dit, au visage gros comme le poing, vrillé de deux yeux luisants, entouré d’une prodigieuse auréole de cheveux et de barbe blancs comme l’ouate, rayonnant et flamboyant en un circuit ininterrompu.
Bastien demeura ébahi ! Oui, vraiment, s’il était une puissance capable de le débarrasser de son mal nauséabond et insupportable, elle se manifestait en cette apparition.
— Que voulez-vous ? demanda l’être en rouge, d’une voix griffante comme une patte de chat s’abattant sur la joue.
— Le docteur Itchkoc, répondit le géant intimidé.
— C’est moi. Et après ?
— Je viens vous notifier un exploit.
— Ah ? vous êtes huissier. Vilain métier, surtout la nuit de Noël. On veut que je m’en aille, n’est-ce pas ? Je paie bien pourtant. Mais ce sont mes chiens, mes lapins, mes pigeons, mes grenouilles. Mon propriétaire est plus bête qu’eux. Quel pingouin ! Entrez.
Et s’effaçant pour laisser passer, il referma la porte. Ils furent aussitôt dans une obscurité où seul l’abat-jour en éventail mettait, en faible lueur, un pan de l’éclairage blafard de la rue.
