Thèbes d’Eschyle. Le nom de la pièce vient de ce que le chœur est composé de femmes phéniciennes, qui se sont arrêtées à Thèbes en se rendant à Delphes pour y être consacrées au culte d’Apollon. Les caractères des deux frères sont heureusement tracés, et l’entrevue d’Étéocle et de Polynice est une scène très belle et du plus grand effet.
(?) 408. Hercule furieux. Hercule, à son retour des enfers, se défait de Lycus, qui s’était emparé de la royauté dans Thèbes. Junon frappe le héros de démence. Il tue sa femme et ses fils ; puis, revenu à lui-même, il veut quitter la vie. Thésée le console, et l’emmène à Athènes où il expiera ses crimes involontaires. Il y a dans cette pièce, comme dans Hécube, duplicité d’action ; mais ce défaut n’est pas toujours racheté par des qualités éminentes.
Après la mort d’Euripide, probablement en 406, on représenta trois tragédies que le poëte avait composées ou achevées pendant son séjour en Macédoine. Une de ces tragédies, intitulée Alcméon, n’existe plus ; mais nous possédons les deux autres, qui sont les Bacchantes et Iphigénie à Aulis. Ces deux tragédies sont, avec Médée, ce qu’Euripide nous a laissé de plus parfait. Iphigénie à Aulis est de tout point un chef-d’œuvre, et je ne sais si Racine est parvenu à l’égaler en l’imitant ; je sais du moins qu’il y a telle scène de l’original que Racine n’a pas osé reproduire ; et tout ce que son génie a ajouté aux inventions d’Euripide est bien loin, selon moi, de compenser l’absence de ce petit Oreste qui implorait pitié pour sa sœur en tendant ses bras vers Agamemnon. Le sujet des Bacchantes est un de ceux que traitaient de préférence les premiers tragiques. C’est la mort terrible de Penthée, mis en pièces par les ménades, pour s’être opposé à l’établissement du culte de Bacchus en Grèce. Celui d’Iphigénie à Aulis n’a pas besoin d’être indiqué. Je remarquerai seulement que Diane enlève la victime, et qu’elle substitue une biche à la place de la fille d’Agamemnon.
Aucune des tragédies que je viens d’énumérer n’appartient aux débuts d’Euripide, puisqu’en 438 il y avait déjà quatorze ans qu’il présentait des pièces aux concours. Le Rhésus, dont il est impossible de fixer même approximativement la date,
