qu’on pénètre à l’intérieur, et l’on trouvera d’abord qu’eux seuls ont du sens, ensuite qu’ils sont tout divins, et qu’ils renferment en foule de saintes images de vertu, et presque tous les principes, je me trompe, tous les principes où doit fixer ses regards quiconque aspire à devenir homme de bien. » Il est impossible, on en conviendra, de caractériser d’une manière plus frappante et l’éloquence populaire de Socrate, et la tendance tout à la fois pratique et élevée de ses doctrines.
La République et les Lois.
Les dialogues qui forment les dix livres de la République et les douze livres des Lois sont essentiellement expositifs et didactiques. Ils ne pouvaient donc avoir toutes ces qualités dramatiques que nous admirons dans la plupart des autres. Mais ce désavantage y est bien compensé par la richesse des développements oratoires. C’est là aussi que Platon s’est donné ses coudées franches, et qu’il a été le plus complètement lui-même. Ce ne sont plus seulement les conversations de Socrate plus ou moins idéalisées ; ce sont, peu s’en faut, les leçons de Platon dans l’Académie. Socrate est encore le principal interlocuteur de la République ; mais, tout en conservant sa physionomie connue, il s’est transformé jusqu’à un certain point, et ses discours ont pris, en général, une ampleur et une majesté inaccoutumées. Dans les Lois, il n’est pas même question de Socrate. L’étranger athénien qui a le premier rôle, c’est Platon lui-même, avec toute la gravité, toute la grâce noble, toute la majestueuse sérénité de son caractère. Aussi ces deux grandes compositions sont-elles remplies de morceaux magnifiques, et d’un ordre un peu différent, par la forme au moins, de tout ce qu’on rencontre dans les autres dialogues. La République particulièrement, que Platon a portée à toute la perfection où il la voulait laisser, est comme une sorte de musée, où les yeux sont charmés de tous côtés par de merveilleux tableaux. Je n’en détacherai qu’un seul, mais le plus extraordinaire peut-être, celui que les Pères de l’Église ont si souvent rappelé, et qui semble comme une pro-
