quel le secours refusé quelques années auparavant par Charles Martel serait demandé à son fils.
Ainsi préparée, l’alliance se noua d’elle-même. En 751, des députés de Pépin allèrent gravement demander au pape Zacharie s’il ne convenait pas que le titre royal appartint plutôt à celui qui exerçait l’autorité suprême qu’à celui qui n’en possédait que l’apparence. Non moins gravement, le pape corrobora leur opinion sur ce point de morale politique. Quelques semaines plus tard Pépin se faisait proclamer roi par une assemblée de grands. Le dernier descendant de Clovis, Childéric, fut envoyé dans un monastère où il finit ses jours. On ignore la date de sa mort. Jamais aucune dynastie ne disparut au milieu d’une telle indifférence et à la suite d’un coup d’État plus aisé et plus nécessaire.
Monté sur le trône grâce à l’appui du pape, le premier roi Carolingien ne tarda pas à payer la dette qu’il avait contractée. Étienne II vint en personne l’année suivante réclamer son secours contre les Lombards. C’était, depuis l’origine de l’Église, la première fois qu’un pape paraissait au nord des Alpes ; le sort en était jeté : Rome brisait avec Constantinople et associait sa fortune à celle de la dynastie qu’elle venait de consacrer. Pépin promit solennellement de marcher contre les Lombards et après les avoir vaincus, de donner à l’Église romaine les territoires qui entouraient la ville éternelle. Ni lui, ni Étienne ne s’arrêtèrent un moment à l’idée qu’ils disposaient ainsi d’une région dont le propriétaire légitime était l’Empereur. La campagne, qui eût lieu en 754, fut victorieuse pour les Francs[1]. Le pape reçut les terres convenues : l’État de l’Église était fondé. La capitale du monde antique, devenue la capitale du monde chrétien, ne relevait plus que du successeur de Saint Pierre. Mais en même temps s’ouvrait cette question de la souveraineté temporelle du pape, grosse de complications et de conflits. Le peu d’étendue et la faiblesse de l’État pontifical le destinaient à succomber prochainement à de nouvelles attaques des Lombards, s’il ne pouvait compter sur la protection du conquérant qui venait de le donner à l’Église. Comment concilier l’indépendance de la papauté avec le besoin pressant d’une tutelle militaire ? En attendant une solution plus satisfaisante, Étienne para au plus pressé en décernant à Pépin un titre vague, que l’on pouvait interpréter dans tous les sens, suivant les
- ↑ Aistulf recommença bientôt et Pépin revint en 756.
