De l’état de choses qui vient d’être décrit, il résulte avec une évidence suffisante que, si l’on veut comprendre vraiment le caractère essentiel de toute connaissance en physique, on ne saurait accorder trop d’importance à la distinction existant entre ces deux espèces de lois : les lois statiques et les lois dynamiques. On me permettra donc d’insister en donnant quelques exemples.
Commençons par un exemple banal. Prenons deux tubes de verre reliés entre eux par un tuyau de caoutchouc et versons un liquide pesant, du mercure par exemple, par l’extrémité supérieure d’un des deux tubes ; nous verrons alors le liquide remonter par l’autre tube en passant par le tuyau de caoutchouc et l’ascension se poursuivra jusqu’à ce que les niveaux soient les mêmes dans les deux tubes. En outre l’état d’équilibre se rétablira de lui-même s’il vient à être dérangé d’une façon quelconque. Si nous élevons brusquement l’un des tubes de telle sorte que le mercure soit soulevé un instant et que par suite son niveau devient supérieur à ce qu’il est dans l’autre, le mercure redescendra aussitôt jusqu’à ce que l’égalité des niveaux soit rétablie, telle est la loi élémentaire bien connue des vases communicants dont le siphon n’est qu’une application.
Passons maintenant à un autre phénomène. Prenons un morceau de fer, portons-le à une température élevée en le mettant dans un four et jetons-le ensuite dans un récipient rempli d’eau froide, la chaleur du fer se répandra dans l’eau et l’échauffement de l’eau durera jusqu’à ce que l’égalité de température soit établie. On arrive alors à ce qu’on appelle l’équilibre thermique, cet équilibre se rétablit lorsqu’on le perturbe.
Il y a donc une analogie évidente entre les deux phénomènes que nous venons de décrire. Pour tous les deux, la condition nécessaire de modification est l’existence d’une certaine différence. Cette différence sera, dans le premier cas, une différence de niveau, dans le second une différence de température. L’équilibre a lieu quand la différence s’annule. C’est pourquoi on dit quelquefois que la température est le niveau thermique et que, dans le premier cas, l’énergie de gravitation, dans le second, l’énergie thermique tombe d’un niveau supérieur à un niveau inférieur, la
