bride, quand soudain, Boudineau lui pinça le bras. Il leva la tête. Tout son sang ne fit qu’un tour : il chancela, blanc comme un linge, et dut se cramponner à la crinière de la bête. Devant le perron, la cuisinière, sans tablier, riait entre le marquis et le préfet qui, son chapeau à plumes noires à la main, lui disait des douceurs dans une attitude inclinée. La cuisinière ! C’était la châtelaine. Pauvre Morillon ! Et il avait l’air commode le châtelain ! Qu’avait-il commis là, juste ciel ! Et son billet ! Que faire ! où se fourrer ! où disparaître ! Morillon se sentait devenir fou. Son billet ! dans sa poche droite ! Justement elle y met la main. Elle tire son mouchoir. Il tombe, Seigneur ! ils est à terre, s’il pouvait y rester ! Va te promener, le marquis l’a vu. Il se jette dessus ! il lance un regard courroucé au préfet. Il tend le billet à la marquise ; il lui prend le poignet… Ah ! madame, dit-il d’une voix rauque, vous lirez à haute voix !… et elle lit. Et les paroles arrivent au pauvre gendarme, martelant sa tête de coups de massue … « C’est pour le bon motif, mademoiselle, que je vous écris les présentes, n’ayant pas l’outrecuidance de révéler à tant de grâces, de vive voix, la blessure qu’elles ont cruellement ensanglanté mon cœur, dont le désir invincible serait de vivre indéfiniment près du vôtre, en union légale et légitime, si c’était un effet de votre bonté de faire un signe consolateur à celui qui vous aime pour la vie… Étienne Morillon, gendarme, douze ans de service, cinq campagnes, la médaille, et bientôt brigadier !… »
Un fou de rire s’élevait dan le groupe chamarré. Tous les yeux se tournaient vers lui. M. de Guérelles, remis de son alerte jalouse, se tenait les côtes. Le major étouffait : le préfet cassait le plastron de sa chemise. Le cocher, jusqu’à ce vilain moricaud de Négous, tous se tordaient. Et le malheureux Morillon tombait à genoux, son tricorne sur le sable, tandis que Boudineau stoïquement pétrifié dans la position du soldat sans armes lui mâchonnait sous sa vieille moustache.
— Tu vois bien que tu avais trop de flamme !
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