jusqu’à la main verte. Il prit une mine déconfite.
— Je ne veux pas vous faire pleurer… mangez vos bonbons sans crainte, je ne reviendrai jamais, voilà tout !
L’enfant secoua la tête.
— Pourquoi ? demanda-t-elle
— Pourquoi !… vous seriez donc coquette, ma toute petite gamine ?…
C’était en vain que Jean essayait de se soustraire à la fascination qu’exerçait cette empreinte grotesque… il respecterait la mignonne malgré leur solitude… le doigt de la mère était là, obstiné, menaçant, vert, enfin vert à faire fuir. Une vraie malédiction !…
Berthe ouvrant son sac de pralines.
— Si j’étais sûre que vous m’épouseriez un jour…
— Eh bien ?
— Je ne dirais rien à maman, car vous ne me paraissez pas méchant, Monsieur !
Soirès allait risquer une nouvelle tentative lorsqu’une clef grinça dans la serrure. Madame Gérond parut.
— Ah !… c’est vous, notre sauveur… ce bon Monsieur Soirès, cria-t-elle du seuil ; je le tiens, notre secret… oui !… je crois le tenir !… et grâce à vous. Cette misérable concierge qui ne me disait pas que j’avais une visite !… figurez-vous, Monsieur, je n’ai mes lettres qu’à quatre heures de l’après-midi, sous prétexte que je vide mes eaux de tein-
