Page:Radcliffe - Le confessionnal des pénitents noirs, 1916.djvu/18

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ses réflexions. L’abbesse parut. Elle avait un grand air de dignité, qui prit, en présence de l’orpheline, le caractère de la hauteur et du dédain. Cette femme, qui appartenait à une famille noble, estimait que de tous les crimes, le sacrilège excepté, le plus exécrable était l’offense faite à des personnages d’un rang élevé. Elena s’était levée, toute tremblante à son approche ; elle la laissa debout :

— Vous êtes, je crois, lui dit-elle, la jeune personne arrivée de Naples.

— Je me nomme Elena Rosalba, répondit celle-ci en reprenant un peu d’assurance.

— Ce nom n’est pas connu, répliqua l’abbesse. Je sais seulement qu’on vous envoie ici pour que vous appreniez à vous connaître et à vous pénétrer de vos devoirs ; et j’aurai soin, pour vous amener là, de suivre exactement ce que m’a fait adopter mon dévouement à l’honneur d’une noble famille.

Ces mots furent un trait de lumière pour Elena qui, par l’effet d’une conscience pure, osa demander en vertu de quelle autorité elle avait été enlevée de sa maison et de quel droit on la retenait prisonnière. L’abbesse n’était pas habituée à s’entendre interroger ; elle demeura un moment muette d’étonnement ; à la fin, elle reprit :

— Je dois vous avertir que ces questions ne conviennent pas à votre situation et que le repentir seul peut atténuer vos fautes.

— Je laisse ces sentiments, madame, répartit Elena avec une révérence pleine de dignité, à ceux qui m’oppriment injustement.

Là se bornèrent ses récriminations, d’ailleurs inutiles.

Elle fut conduite, à la chambre qu’elle devait habiter, par la religieuse qui l’avait reçue à son entrée. C’était une cellule étroite qui n’avait qu’une petite fenêtre. Un matelas, une chaise, une table, un crucifix et un livre de prière, en composait tout le mobilier. Elena ne put retenir ses larmes.

Hélas ! se dit-elle, je mérite bien ce que je souffre puisque je suis descendue, ne fut-ce qu’un instant, à désirer une alliance dont on ne m’a pas jugée digne ! Mais il est