— Adieu, Vivaldi ! adieu pour jamais !
Ce cri était si déchirant que le vieux prêtre en fut ému malgré lui. Vivaldi entendit cet adieu qui sembla le rappeler des portes du tombeau. Il entr’ouvrit les yeux et il aperçut encore le voile flottant de la jeune fille…
Le frère chirurgien du couvent, ayant examiné et pansé les blessures de Vivaldi et de Paolo, déclara qu’elles n’étaient pas dangereuses.
Dès que le jeune comte et son fidèle serviteur commencèrent à se rétablir, on les obligea à se mettre en route. Ils furent placés dans la même voiture, sous la surveillance de deux sbires. Paolo insinua à son maître que vraisemblablement l’abbesse de San-Stefano était leur principale ennemie et que les deux carmes qui les avaient rejoints en toute, étaient probablement ses émissaires et, instruits de la route qu’Elena et Vivaldi avaient prise, ils avaient fourni des renseignements pour suivre leurs traces jusqu’à Celano.
Les prisonniers voyagèrent toute la nuit. Au point du jour, ils arrivèrent dans une petite ville de la campagne de Rome. Lorsqu’on repartit, Vivaldi remarqua avec surprise que ses gardiens n’étaient plus les mêmes.
Il était près de minuit quand les prisonniers entrèrent dans Rome. Ils s’arrêtèrent à l’entrée d’une voûte fermée par une grille de fer, des hommes tenant des torches à la main ouvrirent la grille et les conduisirent dans une salle basse éclairée par une lampe. Un silence absolu y régnait. À l’idée que ce souterrain était peut-être un lieu de sépulture pour quelques victimes du farouche tribunal de l’Inquisition, Vivaldi frémit d’horreur. De temps en temps, des inquisiteurs, revêtus de leur longue robe noire, traversaient sans bruit les couloirs, comme des fantômes. À la fin, un officier apparut et ordonna à Vivaldi de le suivre.
On fit passer le jeune comte par une galerie qui conduisait à une antichambre, puis dans une salle spacieuse, à l’extrémité de laquelle deux hommes étaient assis devant une grande table. C’étaient deux inquisi-
