la chaussée et le pont de bois (1 367 mètres) du chemin de fer de Saint-Valery-sur-Somme, principal port de la Picardie. Saint-Valery ne verra plus sortir de flotte comparable à celle qui porta Guillaume le Conquérant et ses barons en Angleterre, il y a huit cents ans, mais il fait encore quelque pêche et quelque commerce avec des navires de 300 à 400 tonneaux, les plus forts qu’il puisse recevoir ; et encore ne leur est-il accessible que dans les plus hautes marées, dix ou douze joues par mois seulement, en attendant que le progrès des atterrissements le ruine au profit du Hourdel. L’estuaire a 5 kilomètres de largeur à l’approche de la mer.
De même que la Somme coula vers le nord par le Marquenterre, de même elle coula sans doute aussi vers le sud-ouest, quand le sol qui porte la ville de Cayeux était une île de la Manche ; à l’abri de cette île et derrière les amas de galets, au pied de l’ancienne falaise, 10 000 hectares environ de terres alluviales se sont déposées dans l’eau du fleuve et de la mer ; on les nomme les Bas-Champs de Cayeux. Une idée qui n’est pas neuve a été reprise récemment : faire à la Somme une embouchure normale en eau profonde, en la mettant dans un canal qui, partant de Saint-Valery, suivrait le vieux rivage à la lisière des Bas-Champs de Cayeux, et gagnerait la mer auprès d’Ault.
4o Falaises normandes. — Au delà de Cayeux, que les dunes, aujourd’hui fixées, ont cessé d’assiéger, vers Ault, commencent les falaises de craie qui sont la gloire de la Normandie avec les beaux herbages, les ravissants vallons, les sources pures et la Seine sinueuse. Ce rempart du continent recule devant les flots, à vitesses variables, ici d’un pied par an, là d’un mètre, là de deux. C’est l’élément terrible par sa fluidité, c’est l’onde inexorable qui le renverse : non pas seulement l’eau salée, la « mer qu’on ne peut apaiser », mais aussi l’eau douce. La Manche, elle, attaque en face ; l’eau des fon-
