afin d’y découvrir les vestiges d’êtres jadis vivants, ont pu, grâce à l’ordre de succession des fossiles de toute espèce, reconnaître aux restes enfermés l’âge relatif des diverses assises de la terre qu’ont déposées les eaux. Dès que les observations comparées ont été assez nombreuses, il devint même souvent facile, à la vue d’un seul fossile, de dire à quelle époque des âges terrestres appartient la roche où il s’est rencontré. Une pierre quelconque de grès, de schiste ou de calcaire, offre une empreinte bien nette de coquille ou de plante ; cela suffit parfois. Le naturaliste, sans crainte de se tromper, déclare que la pierre dans laquelle est marquée cette empreinte appartient à telle ou telle série de roches et doit être classée à telle ou telle époque dans l’histoire de la planète.
Ces fossiles révélateurs, qui, sous forme d’êtres vivants, s’agitaient, il y a des millions d’années, dans la vase des abîmes océaniques, se retrouvent maintenant à toutes les hauteurs, dans les assises des montagnes. On en voit sur la plupart des cimes pyrénéennes, ils constituent des Alpes entières ; on les re-
