Après le dernier voyage de Colomb, en 1504, il y eut une période d’arrêt dans les grandes découvertes. C’est que les effets du monopole institué par le gouvernement espagnol se faisaient déjà sentir, et que, d’ailleurs, les explorateurs vraiment soucieux de la géographie, comme Amerigo Vespucci, étaient fort peu nombreux : la grande préoccupation des chercheurs était de trouver de l’or, des perles, des pierres précieuses, et peut-être même le paradis terrestre, enfin reconquis par de fidèles catholiques, récitant dévotement leurs patenôtres.
Les mémoires du temps constatent que les Ponce de Léon, les Pamphilo de Narvaez, et autres marins cinglant vers les Bahama et la Floride avaient pour but de découvrir cette merveilleuse « fontaine de Jouvence » dont parlaient les thaumaturges et les poètes ; mais aucune des sources d’eau claire qu’ils virent s’élancer du fond des galeries calcaires, dans les grottes mystérieuses, ou même s’élever du lit de la mer au milieu du flot salé, ne put leur rendre la jeunesse première et leur assurer la force et la santé.
