en est ainsi. On juge difficilement ses contemporains ; peut-être est-il impossible de les comprendre. On vit quand même dans une atmosphère artistique à travers laquelle il est difficile de voir nettement ce qui paraît dans d’autres zones ; la postérité, somme toute, n’est que la somme de jugements formulés dans la durée du temps par des êtres isolés et désintéressés qui comparent et qui annoncent la vérité aux autres hors de toute envie, sans passion, et défiant l’actualité.
C’est ainsi qu’on peut regarder aujourd’hui sans trop d’erreurs l’œuvre du grand réaliste qui fut simplement un grand peintre. Tout homme qui a l’œil ouvert sur la vie et qui la voit palpiter sous l’épiderme des choses, tout homme qui voit les substances et qui les aime, a dans le fond de son être un peintre qui sommeille. La volonté pourra développer en lui des facultés contraires ; les circonstances pourront laisser atrophier celle-là, mais les germes seront toujours en lui. Courbet évolua avec vigueur dans un ordre d’activité unique. Il fut un sensitif, un délicat regardeur des choses, un joyeux amusé des changeantes féeries de la lumière externe. Pour lui, incontestablement, l’art de peindre fut de la délectation ; et comme il ne peignit toujours que d’amour et par volupté, il fut impeccable. Pas un pouce carré de toile, pas une accentuation qui ne soit autre chose, ici, que l’exubérante ardeur de la couleur elle-même, c’est-à-dire de ce jeu éternel du jour sur le jour même, avec un sens exact de tous ses rapports.
On aimerait à voir Les Casseurs de pierres à côté d’un Titien, à qui il fait penser. Même ampleur, même puissance, point de noblesse, il est vrai, mais que d’ardeurs en cette nature coloriée à son comble et pour ainsi dire congestionnée. Le soleil tombe d’aplomb et direct sur cette route sans joie, où le travail est morne, presque sans espoir. Ces deux choses informes (deux paysans tels que les eût vus La Bruyère) s’agitent passivement comme des mécaniques de bois. Pas un visage humain, les regards sont cachés : c’est ici la torpeur inconsciente et automatique de la vie, c’est l’ankylose,
