§ 21. FURTHER REDUCTION 185
au sens large. Elle est contenue dans l’emploi de certains mots désignant, dans le langage courant, des impressions. Nous disons « l’impression d’un rectangle blanc » et nous supposons, en employant ce terme, que tous les objets qui fournissent cette impression, c’est-à-dire qui sont immédiatement semblables à une feuille rectangulaire de papier blanc, seront également immédiatement semblables par la suite. Sans ce présupposé, l’utilisation des mots tels que nous les employons serait ambiguë ; nous devrions toujours ajouter un indice temporel, tel que « l’impression d’une lampe de poche telle qu’elle se présentait le 5 mars 1936 ». La signification de l’expression « telle qu’elle se présentait » se précise si nous remplaçons la forme de l’impression par la disjonction de similitude. Cette disjonction, dans sa forme la plus courte, se lirait comme suit : « Un objet de la classe des choses semblables à une lampe de poche, le 5 mars 1936 ». Les « descriptions d’impressions » que l’on trouve dans les énoncés de base habituels ne sont admissibles que si l’hypothèse de la constance de la fonction perceptive est valide.
Or, nous savons qu’elle n’est pas toujours valable. Il y a des exceptions bien connues : en mettant notre main dans une casserole d’eau d’une certaine température, nous pouvons sentir l’eau tantôt chaude, tantôt froide, selon que nous avons immédiatement mis notre main dans de l’eau plus froide ou plus chaude. Dans ce cas, l’eau présente toujours les mêmes relations objectives avec les autres corps physiques, exprimées par l’enregistrement constant du thermomètre ; mais nous la percevons différemment. La fonction perceptive n’est donc pas constante. Le cas est différent de l’exemple précédent (que nous avons construit artificiellement) dans la mesure où la fonction perceptive n’est pas une variable dépendant directement du temps mais de la nature des objets physiques perçus immédiatement avant. Il faut donc ajouter non pas un indice temporel mais une remarque concernant les objets précédemment perçus : il faut dire, par exemple, « la sensation d’eau chaude telle qu’elle se produit après avoir touché de l’eau froide ». D’autres exemples
