et la conservant pour causer de choses insignifiantes jusqu’à ce qu’ils eussent rejoint quelqu’un, qu’il n’avait jamais le temps de prononcer un mot.
Paul Meyrin comprit bien vite la tactique adoptée par la châtelaine de Pampeln ; il en conclut avec fatuité qu’elle le craignait et n’en devint que plus épris, plus décidé à lui faire l’aveu de son amour.
Les choses duraient ainsi depuis une semaine déjà sans que le Roumain eût trouvé l’occasion qu’il guettait avec d’autant plus d’ardeur que la princesse paraissait souvent nerveuse, préoccupée, fantasque, lorsqu’un soir le prince annonça à ses amis une chasse intéressante pour le lendemain.
Quelques minutes après, Lise se retira, en jetant sur Paul un regard étrange qu’il surprit au passage, mais pour hésiter sur la signification qu’il devait lui donner. Était-ce de la part de la jeune femme une sorte d’orgueilleux défi ? Était-ce, au contraire, une espèce d’encouragement ? Voulait-elle dire : « Vous n’osez plus et vous faites bien », ou : « Pourquoi n’osez-vous plus ? J’attends ! »
Quoi qu’il en fût, le peintre dormit peu cette nuit-là et se leva dès l’aube. Cependant, alors qu’il se croyait en avance sur la plupart des hôtes du château, en arrivant dans la cour d’honneur, il aperçut la princesse déjà à cheval. Or il était sept heures à peine.
Pierre Olsdorf et ses compagnons ordinaires allaient se mettre en route pour chasser l’élan sur les rives de la Windau, et Lise s’était décidée à les accompagner jusqu’à la ferme d’Elva, située à trois lieues du château et gérée par Michel Soublaïeff : un vieux serviteur que le prince avait fait venir de ses domaines de Crimée et qu’il aimait particulièrement.
À cette heure matinale, sous les rayons obliques du soleil, l’immense cour d’honneur de Pampeln présentait un spectacle bien fait pour séduire un artiste. C’était un bruit, un mouvement et un chatoiement de couleurs inexprimables. Animés par les aboiements des chiens que les valets de pied tenaient accouplés, les fanfares des pi-
