cocher une pièce de dix francs dont elle ne songea guère à attendre la monnaie, elle sonna à la porte de l’hôtel.
Puis elle entra d’un pas ferme, dit bonsoir de la tête, avec sa politesse habituelle, au concierge, et se dirigea vers le grand escalier.
Mais au moment où elle fermait derrière elle la porte du vestibule, elle aperçut M. de Ferney qui sortait de son cabinet de travail.
Un instant interdite, elle se remit rapidement et, croisant son manteau sur sa poitrine, le sourire aux lèvres, sans presser le pas, sans qu’un muscle de son visage trahît ses souffrances et ses angoisses, avec une volonté surhumaine enfin, elle tendit la main au magistrat, en lui disant d’une voix douce et calme :
— Quelle bonne chance de vous rencontrer avant de remonter chez moi ! J’ai cru que ma couturière n’en finirait pas et je lui en voulais de me retarder ainsi. Je lui sais gré au contraire de sa lenteur, puisqu’elle m’a fourni l’occasion de vous souhaiter le bonsoir une seconde fois.
— Jeanne ! supplia M. de Ferney.
— De la patience, Robert ! je vous aime ! répondit la terrible créature en mettant coquettement un doigt sur ses lèvres.
Et légère comme une de ses élèves, elle gravit rapidement l’escalier, suivie par les regards passionnés de son amant.
Tout ce qu’elle put faire fut de gagner le premier étage, où elle arriva à ce point épuisée qu’elle dut, en traversant la galerie qui conduisait à sa chambre, s’appuyer contre la grande table de travail des enfants.
Tout à coup ses yeux lancèrent un éclair et sa physionomie prit une expression étrange.
Sa main s’était posée sur un couteau oublié sur cette table. Elle s’en saisit et, faisant un dernier appel à sa volonté, s’élança dans sa chambre, où elle s’enferma, mais pour y tomber aussitôt à demi-morte sur une chaise longue.
Lorsqu’elle revint tout à fait à elle, une demi-heure plus tard à peu près, l’hôtel était plongé dans le plus profond silence. Le premier soin de la jeune femme fut de se rendre compte de son état. Elle se sentait faible, mais souffrait peu.
Ce point constaté, elle alluma des bougies et commença à se déshabiller.
Elle comprit alors tout le danger qu’elle avait couru, L’arme dont s’était servi Justin n’avait pas glissé sur son corset, elle en avait percé la soie épaisse. Sans cette résistance de cotte-de-mailles, elle eût été tuée sur le coup.
La pointe, au contraire, n’avait pénétré que de deux centimètres et obliquement dans sa poitrine, entre la première fausse côte et la seconde. Cependant la blessure, quoique légère, avait laissé échapper une certaine quantité de sang. Tous ses vêtements en étaient tachés.
Après s’être fait, et fort habilement, un pansement sommaire avec un long
