C’était, chose épouvantable que cette femme jeune et belle, mais hideuse, qui piétinait avec rage sur cette tombe d’enfant qu’elle avait ouverte de ses propres mains.
La feuille du plancher rentra enfin dans ses jointures, et si fortement qu’elle y adhérait comme si elle eût été fixée ainsi que les autres.
Il était temps ; la marâtre n’aurait pu continuer une seconde de plus sa tâche monstrueuse.
Ce succès dont elle avait désespéré un moment lui rendit, instantanément tout son sang-froid.
Quelques minutes après cette scène horrible, immobile sur le seuil de sa porte, elle inspectait sa chambre d’un regard où brillait une satanique satisfaction.
L’infâme avait raison, en effet, d’être contente d’elle-même, car tout, dans son appartement, était disposé de façon à éloigner d’elle le moindre soupçon.
La fenêtre était ouverte, avec un de ses carreaux brisé ; les meubles gisaient à terre ; quelques pièces d’or scintillaient sur le tapis.
— Maintenant, je suis sauvée ! murmura-t-elle.
Et traversant le boudoir sans oser jeter un coup d’œil sur le petit lit, où, moins d’une demi-heure auparavant, Berthe dormait encore de son sommeil d’ange, elle sortit, referma la porte derrière elle, traversa la galerie et gagna sans bruit l’appartement de son mari, qu’elle habitait depuis que les ouvriers construisaient la serre.
Tout reposait dans l’hôtel de Rifay, où venait d’être commis le plus lâche et le plus odieux des attentats.
Mais vers huit heures, Mme de Ferney, qui, elle-même peut-être s’était endormie, entendit tout à coup des cris.
Presque au même instant, on frappa brusquement à sa porte.
— Entrez, répondit-elle d’une voix qu’elle s’efforçait de rendre calme, car elle comprenait que le moment suprême était venu.
— Madame ! oh ! madame ! s’écria miss Brown, en courant vers son lit.
L’institutrice était suivie de la femme de chambre.
— Qu’y a-t-il donc ? demanda la maîtresse de la maison.
— Des voleurs… Mlle Berthe… balbutia l’Anglaise.
Elle n’en pouvait articuler davantage.
— Madame, dit alors la domestique, on s’est introduit, dans votre appartement, Mlle Berthe a disparu.
— Berthe disparue ! Vous êtes folle !
En disant ces mots, Mme de Ferney avait sauté en bas de son lit, revêtu un peignoir, et s’était élancée hors de sa chambre.
Elle trouva dans le vestibule une partie de ses gens. Ils étaient consternés.
