« Les circonstances te rendent chef de famille avant l’âge. Veille sur Louise ; qu’elle n’épouse jamais qu’un honnête homme, digne d’elle, et tant que tu n’auras pas les preuves de la mort de ta sœur Berthe, consacre-toi tout entier à sa recherche.
« Adieu, mon fils, je t’embrasse et te bénis. »
Ces lettres fermées et placées dans un des tiroirs de son bureau, dont il glissa la clef sous l’enveloppe qui contenait son testament, M. de Ferney se jeta tout habillé sur un divan pour prendre un peu de repos.
Mais on comprend qu’il ne dormit que d’un sommeil troublé et fréquemment interrompu. Aussi le lendemain matin, son valet de chambre, à qui il avait ordonné d’entrer chez lui à six heures, le trouva-t-il debout et prêt à partir.
Quelques instants après, MM. de Présolles et Dormeuil arrivaient à l’hôtel.
Ils amenaient le docteur Dessart.
L’ancien officier de cavalerie le présenta à M. de Ferney ; celui-ci le remercia chaleureusement, et, prenant à part M. Dormeuil, il lui remit son testament.
Cela fait, le magistrat allait donner le signal du départ, lorsque M. de Présolles l’arrêta en lui disant :
— Mille pardons, cher monsieur, mais vous ne comptez pas vous battre dans cette tenue ?
Selon sa coutume, M. de Ferney était en redingote noire et cravaté de blanc.
— Pourquoi non ? demanda-t-il.
— Tout simplement parce que c’est impossible. Excusez-moi, mais en acceptant d’être vos témoins, M. Dormeuil et moi avons accepté charge d’âme ; il faut donc que vous suiviez nos conseils.
— Expliquez-vous.
— Veuillez, je vous prie, mettre une cravate noire. Quand nous arriverons sur le terrain, vous rentrerez complètement votre col, vous boutonnerez votre vêtement jusqu’au haut et relèverez intérieurement vos manchettes. Tous ces blancs du linge sont autant de points de mire qu’il est fort inutile d’offrir à votre adversaire.
— C’est vrai, messieurs, je vous demande pardon de mon ignorance, répondit M. de Ferney avec un triste sourire.
Et sonnant son valet de chambre, il fit aussitôt dans sa toilette les changements indiqués par M. de Présolles.
Cinq minutes plus tard, le landau qui emmenait le magistrat, ses témoins et le docteur quittait l’hôtel pour gagner les Champs-Élysées.
À la même heure, une scène d’un tout autre genre se passait rue d’Assas.
Tout à sa passion pour Jeanne, à laquelle il s’imaginait qu’il allait payer sa dette en se battant avec son mari, M. de Serville avait peu songé d’abord à ce qu’il y a de grave à se mettre en face d’un homme, d’un père de famille qu’on peut tuer,
