toux n’a pas connu Fieschi, puisqu’il a été son collègue ?
— Ma foi, c’est fort possible ! Mais j’avoue ne distinguer, pour le moment, aucune relation entre cette possibilité et ce qui s’est passé le 28 juillet 1835. En revanche, il me semble avoir bien établi l’origine de la haine qui a dirigé le pistolet de Cartoux contre la poitrine de César. L’ancien matelot voulait faire payer à son ancien capitaine les durs traitements qu’il avait subis à bord de la Finette.
— Tout cela est fort bien, dit Bertrand, répondant aux préoccupations de son beau-frère. Fort bien. Mais il faudrait que cela fût confirmé, prouvé…
— Oui, mais comment ? Voilà ce que je me demande. Au fond, qu’importent les hypothèses relatives au mobile du crime ? Ce qu’il nous faut, ce qui nous suffirait, c’est posséder la preuve que Jean Cartoux est l’assassin : une preuve, du moins, que nous puissions administrer sans contestation possible. Opérer des recherches au sujet de Jean Cartoux, dans les archives de la Sûreté générale, savoir ce qu’il est devenu… Oui, c’est très bien. Mais quelle tâche encore ! Et le temps presse !
— Et l’heure s’avance, remarqua Colomba. Il faut laisser ma cousine déjeuner.
— Si j’avais pu prévoir, dit celle-ci, j’aurais fait mettre vos couverts.
On se récria poliment. Mais Charles, soucieux, ne déployait qu’une galanterie distraite.
— Excusez-le, ma cousine, dit Bertrand, de joueuse humeur. Il est amoureux. Mais il a bien tort de se faire du mauvais sang, car maintenant, j’en suis sûr, il a partie gagnée.
— Voire ! murmura Charles, qui sourit cependant.
— Amoureux ! Le bel état ! s’extasiait la cousine Drouet, Et peut-on savoir…
La lune lui serait tombée sur la tête qu’elle en eût été moins hébétée. Le nom de Rita Ortofieri lui fit l’effet d’un coup de massue. Les deux familles étaient ennemies depuis si longtemps qu’elle ne concevait pas une réconciliation, même dans le cas où cette vieille haine aurait perdu toute raison d’être. Il lui semblait qu’on dût se haïr depuis des siècles et spécialement depuis un siècle.
