lant, il eût articulé contre lui-même une charge écrasante qui l’eût convaincu du meurtre de César.
— C’est assez curieux, psychologiquement.
— Bah ! C’était, pour ces derniers, une manière de concilier deux sentiments assez contradictoires : le désir de continuer à nous détester et le besoin plus honorable d’avouer que le procureur du roi avait raison et que leur Fabius était bel et bien le meurtrier de César. Je sais qu’aujourd’hui encore le banquier Ortofieri est convaincu que son ancêtre s’est vengé sur le mien d’un outrage infâme : qui ne se défend pas lorsqu’on connaît bien, lorsqu’on étudie sans parti pris le caractère de César Christiani. La droiture même. Et une intelligence remarquable. Je pensais à lui pas plus tard qu’hier, à l’île d’Aix. Napoléon l’aimait beaucoup…
Cette évocation de l’île d’Aix ramena des nuages au front de Charles Christiani. Il fit un vaillant effort pour se surmonter.
« Oublions ! Oublions ! » se dit-il avec une sorte de frénésie.
Et il se remit à parler, pour s’étourdir, pour que Luc de Certeuil fût bien persuadé de son détachement et que rien ne trahît cette blessure à l’âme, qu’il comprimait de toutes ses forces spirituelles. Derrière cette façade de bravoure, dans les coulisses de son être, des pensées sourdes se déroulaient pourtant, celle-ci entre autres, terre à terre, qui grandissait : partir au plus tôt, gagner bien vite ce Chapus qu’on distinguait là-bas, avec sa station de chemin de fer ; être à Paris le lendemain matin. Mais cela, il savait ne pouvoir l’exécuter que tout à l’heure ; sa fuite était subordonnée à l’horaire du bateau, dont il se souvenait pour l’avoir consulté d’avance quand il croyait à un retour si heureux !
Une autre pensée, aussi, mais plus vague, se tenait en lui durant qu’il causait. Une pensée interrogative. Luc de Certeuil, tout en l’écoutant avec un indéniable intérêt, semblait néanmoins préoccupé, dans le secret de ses propres cogitations. Pourquoi ?
Luc devina sans doute, à quelque hésitation de Charles, la crainte qu’il avait d’être importun ; car, chaque fois que l’historien faisait mine de s’arrêter, il le
