amis, qu’on a voulu vous effrayer ; j’essaierai, ces jours-ci, de savoir pourquoi et de pénétrer les secrets de cette mise en scène. Quant à ce soir, je parierais bien, moi, que tout se tiendra tranquille et que votre mystificateur ne viendra pas ! Je regrette à présent d’être arrivé sans précautions. J’aurais dû laisser l’auto dans les environs et me glisser jusqu’ici à pied ou à bicyclette, sans me faire voir.
« En tout cas, ne parlez pas de mon arrivée dans le village. Tâchez de ne pas faire ici plus de mouvement que d’habitude. N’entrez pas, avant que je vous le dise, dans la chambre que je dois occuper ; je n’y entrerai moi-même qu’à l’heure du coucher, et, bien entendu, je me garderai bien de monter présentement dans la petite chambre haute. Bref, faisons notre possible pour ne pas donner l’éveil à ce joyeux farceur.
— Mais s’il vient, monsieur Charles ? dit Claude.
— S’il vient, monsieur Claude, nous sommes de taille, Julien et moi, à lui ôter l’envie de revenir !
— Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! gémit Péronne en se dirigeant vers sa cuisine.
— J’ai mon revolver, rappela Claude.
— Vous feriez mieux de prendre votre fusil et de le charger avec du gros sel ! Appelez donc Julien, s’il vous plaît, que je lui fasse la leçon…
À neuf heures et demie, Charles, le chauffeur Julien et Claude étaient postés sous un marronnier. À travers le feuillage, ils pouvaient observer commodément la fenêtre suspecte, croisée formée de quatre carreaux, deux à gauche, deux à droite. Le chien Milord, un assez beau briard, tenait compagnie à Péronne dans la cuisine fermée.
Un croissant de lune cheminait, au sud-ouest, dans un ciel clair. Une fraîcheur d’automne venait du Rhône, avec un brouillard rampant. Des odeurs d’herbe et de terre mouillées voyageaient. On entendait tomber des feuilles et choir des marrons qui dégringolaient parfois en rebondissant sur les branches. Au loin, des
