et à ne pas confondre avec la sœur d’Horace : Lucile, âgée de trente-quatre ans, coiffée d’une capeline enrubannée, ayant, comme sa belle-sœur, de vastes manches à gigot et une jupe cloche à volants. Deux enfants, délicieusement attifés, jouèrent au jeu de grâces devant le château : le petit Napoléon, quinze ans, fils unique d’Horace, et le petit Anselme Leboulard, quatorze ans, fils de Lucile… Charles n’en pouvait douter. C’étaient eux. Ce gentil damoiseau en casquette à gland, c’était vraisemblablement son bisaïeul, mort en 1899, à quatre-vingt-cinq ans, — cinq ans seulement avant la naissance de Charles. Et cet autre, avec sa petite veste à l’anglaise et sa chemise si galamment ouverte sur la poitrine, eh oui, ce devait être le futur conseiller à la Cour, mort à Paris en 1883, le père même de la cousine Drouet « qui s’était si mal conduite avec Mélanie » ! Car, ainsi qu’il arrive fréquemment, des deux branches issues de César Christiani, celle de Charles comptait cinq générations, et celle de la cousine Drouet trois seulement.
« Ainsi, murmurait Charles, voici mon arrière-grand-père Napoléon, et voici le cousin Anselme… À moins que ce ne soit le contraire… Des enfants ! et qui jouent aux grâces devant moi. On dirait un tableau peint par Isabey… Mais, bah ! Après tout, si le cinéma avait été inventé du temps de Charles X, voilà une scène de famille qui ne me surprendrait nullement ! Dans un siècle, mes petits-fils me verront sur l’écran et n’en éprouveront pas le moindre étonnement… — Mes petits-fils ! songea-t-il avec une ombre sur sa pensée. Mes fils !… »
Et Rita, en dépit de tout, revint une fois de plus passer dans sa rêverie, avec son lumineux regard si franc et si ferme.
Péronne était là, qui, tout en mettant le couvert sur un guéridon, ne cessait de regarder les plaques et de répéter, avec enthousiasme, qu’elle n’y comprenait rien.
Charles toucha une fois de plus la surface de la substance énigmatique. Toujours la même impression : celle de caresser une vitre dépolie, du côté du dépolissage. Aucune chaleur ni froidure remarquables. Le phénomène paraissait dû exclusivement à la lumière et à la nature de la matière où elle se jouait ainsi…
