dans l’intérieur du bois. Les petits fagots formés avec les branches coupées furent emportés vers le campement afin d’allumer du feu.
Hugues et O’Brien n’oublièrent pas le figuier, sur les branches duquel, après avoir chassé les oiseaux qui les broutaient, ils firent une ample cueillette de fruits murs et succulents.
Jenny confectionna avec le jus de ces figues mêlé à la farine d’avoine des galettes qui parurent excellentes aux voyageurs, depuis longtemps privés de sucre ou de matière saccharine. Les jeunes gens nommèrent ces gâteaux des « petits fours » australiens.
Wilkins avait aidé Jack à abattre une sorte de pin pour fabriquer une échelle, et Marguerite occupa ses loisirs à planter des pommes de terre au fur et à mesure que le convict défrichait le terrain.
À la fin cependant il fallut se reposer ; car le travail et la marche avaient épuisé les forces de tous les voyageurs, et, de plus, la chaleur orageuse du temps était intolérable.
Vers le soir, quelques gouttes d’eau ranimèrent le courage abattu des hardis voyageurs.
« Nous n’aurons pas le temps de construire aujourd’hui, observa Wilkins. La pluie va tomber, et je suis d’avis que nous devrions creuser le réservoir de là-bas un peu plus qu’il ne l’est : s’il venait à déborder, nous serions noyés. »
Arthur imagina de pratiquer une autre mare au-dessous de la première dans laquelle, à l’aide d’une rigole, le trop-plein irait se déverser. De cette façon on aurait deux réservoirs d’eau au lieu d’un, et l’on préserverait de l’inondation la plantation des pommes de terre.
« Maintenant que voilà l’échelle terminée, fit Marguerite, je serais d’avis que mon père et moi nous descendissions dans la grotte, où nous disposerions toutes choses pour le moment, c’est-à-dire jusqu’à ce que Jack ait pu construire la cabane qu’il a le projet d’élever ici. La pluie va indubitablement bientôt tomber.
— Suivez-moi, lui dit Gérald ; je vais vous guider dans le domaine que j’ai découvert. C’est là que Ruth ne pourra plus faire de balourdises, car elle se trouvera en prison, sous terre. Allons descendez au milieu de la montagne en feu, et prenez bien garde de ne pas être déchiquetés par mon aigle.
— Est-il vrai, Monsieur, que la montagne est en feu ? demanda Ruth qui tremblait déjà.
— Il y avait là un volcan ; mais, depuis cent ans au moins, ce cratère est éteint, répliqua Max Mayburn. À cette heure, ce n’est plus qu’un admirable souterrain.
— Mais si le volcan allait se rallumer dans le temps que nous serons en bas ? » ajouta Ruth toujours craintive.
Marguerite et Jenny Wilson grondèrent la pauvre fille de sa pusillanimité, tandis que les jeunes gens se moquaient d’elle, et, Jack aidant, la servante descendit dans la grotte, où Marguerite et la cuisinière avaient déjà désigné chaque coin pour servir l’un à la cuisine, l’autre au « placard » à provisions ; celui-ci au dortoir des hommes, celui-là à la chambre des dames.
