« Allons, lâches ! montrez-vous donc, ou bien donnez-moi les fusils et la poudre, ainsi que l’argent que vous possédez. À ces conditions, je vous laisserai fuir, vagabonds que vous êtes. Décidez-vous, ou je mets le feu dans votre tanière. »
Wilkins allait répondre, mais Arthur lui imposa silence. Les sauvages jetèrent quelques pierres et lancèrent plusieurs flèches, comme pour appuyer ces menaces ; mais ni les unes ni les autres n’atteignirent les assiégés, qui s’étaient réfugiés dans des creux inattaquables.
Le misérable Black Peter ne se laissait point duper. Il s’adressa à ses compagnons dans leur langage, et Baldabella, qui était revenue dans la grotte, écouta ce qu’il disait.
« Il faut les brûler, disait-il, tous, tous, sans excepter la veuve noire et son enfant Nakina. »
Au même instant, les paroles de Black Peter furent confirmées par l’apparition, à l’entrée de la caverne, de brandons enflammés, qu’Arthur et ses amis éteignirent à l’aide de l’eau du réservoir intérieur, au fur et à mesure qu’ils tombaient devant eux.
Cependant la fumée et la chaleur devenaient intolérables.
« Il faut en finir, ou nous allons périr étouffés, » dit enfin Arthur.
Au moment même, apercevant Black Peter, qui, tenant dans la main une torche allumée, allait la jeter dans l’orifice béant, le fils aine de Max Mayburn pressa la détente de son fusil. Le convict, atteint par la balle, tomba en avant et roula devant la caverne, au milieu des flammes qu’il allait y jeter.
S’emparant aussitôt de l’échelle que l’on était allé chercher, Arthur gravit les échelons et fit encore feu au milieu des sauvages, puis il descendit pour retrouver ses camarades.
Les balles et la détonation des armes avaient produit leur effet dans les rangs des sauvages. Hugues et Gérald furent dépêchés au haut de la « tour d’observation », afin de savoir ce qui se passait au dehors.
Ils virent Black Peter, soutenu par deux noirs, s’éloigner, ayant, en apparence le bras droit cassé. Il sacrait et pestait ; car il était en outre horriblement brûlé, et les sauvages appliquaient des feuilles fraîches sur sa poitrine et sur son visage.
« Je n’ai pas encore eu l’occasion de tirer, observa Hugues. De grâce, Arthur, laisse-moi une fois de plus jeter l’épouvante au milieu de ces horribles coquins.
— Non, répliqua celui-ci ce serait une cruauté inutile ; car, en somme, les indigènes sont poussés par notre ennemi, qui a été puni par mes mains de son incessante persécution. Si cet homme n’était pas venu au milieu des sauvages les exciter contre nous, tout porte à croire qu’ils ne nous eussent jamais attaqués ; nous serions peut-être parvenus à les rendre sociables. Sois certain que s’ils sont encore là, c’est qu’ils ne veulent pas abandonner Black Peter ; ce sentiment d’humanité doit être respecté.
– Je sais, moi, dit Wilkins, comment Black Peter a rencontré les naturels avec qui il se trouve. Je leur ai entendu raconter cette histoire lorsque j’étais enchaîné dans la grotte de leur campement. Les sauvages disaient que
