CHAPITRE XXXII
Étonnement des voyageurs. — La troupe des agents de la police. — Une embûche pour attraper les « coureurs des bois ». — L’escarmouche et la victoire. — Les marguerites en Australie. — Constance et Susanne Rayne. — Le jugement et l’exécution des indigènes. – Black Peter et ses amis.
Arthur se chargea de raconter les événements connus de nos lecteurs, lesquels remplirent d’étonnement ses auditeurs et excitèrent la sympathie générale. Marguerite demanda et obtint la grâce de Davy, qui fut réinstallé dans sa place de gardien de bestiaux, et M. Charles Deverell promit de faire ses efforts et d’employer son crédit et celui de son frère pour faire émanciper Wilkins.
« Je vous garde avec moi, dit-il aux jeunes gens de la petite troupe de Max Mayburn, pour augmenter le nombre de mes hommes d’armes ; car mon intention formelle est de rattraper les animaux qui m’ont été volés et de punir les bandits qui infestent nos frontières. Messieurs de la police sont d’avis que les « coureurs des bois » et les noirs qui les accompagnent chercheront à vendre le produit de leur rapine à ces marchands sans vergogne qui parcourent ces frontières afin de profiter de quelque bon marché de bestiaux, et d’aller les revendre aux chercheurs d’or de la Moquarie. Ceux-là ne s’enquièrent jamais de la provenance de ce qu’on leur offre à acheter. Ils ne peuvent donc faire autrement que de passer, eux et leurs bêtes volées, dans les défilés de ces montagnes, et nous voici campés et embusqués pour les surprendre. D’après ce que vous m’avez raconté, j’augure que le corps d’armée de ces brigands est plus nombreux que nous ne le supposions ; mais les noirs, qui les accompagnent avec l’espoir de recevoir leur part d’eau-de-vie lors de la vente, sont généralement lâches : mon avis est donc, mon cher Hugues, que nous pourrons venir facilement à bout de tout ce monde-là.
— Il n’y a aucun doute à avoir, répliqua celui-ci. Nous ne vous quitterons pas, capitaine Deverell ; nous voici à votre solde tous, excepté mon père et ces dames toutefois. Le premier sera l’aumônier de la troupe les autres les sœurs de Charité, pour soulager et soigner les blessés s’il y en a.
— Ce qui n’est pas à dédaigner vraiment, dans le cas où nous en viendrions aux mains. Et, il ne faut pas en douter, il y aura du sang répandu.
— Vous auriez tort d’éviter le combat, observa Wilkins ; car si ces voleurs restaient impunis, vous en verriez bien d’autres arriver après eux. Un chien enragé qu’on laisse sauver, quand on peut le tuer, mord les autres animaux de son espèce et les hommes aussi : il faut donc l’abattre dès qu’on le rencontre.
— La comparaison est un peu exagérée, mon brave garçon, répliqua Max Mayburn, et ces pauvres diables…
