commanda : « Les cacatois en haut. » Les hommes grimpèrent à la pointe des mâts plus vite qu’ils ne l’avaient fait depuis des semaines. Ce n’était pas seulement la route actuelle à l’Ouest qui leur donnait cette agilité, mais aussi le bienfaisant soleil qui venait réchauffer et assouplir leurs corps raidis. George Dorety debout à l’arrière près du capitaine Cullen, et moins emmitouflé que d’habitude, se baignait lui aussi dans la douce chaleur, en observant la scène. Soudain, rapide et brusque, survint l’incident. De la vergue du cacatois de misaine, partit le cri « Un homme à la mer ! » Quelqu’un lança par-dessus bord une bouée de sauvetage, et au même instant, parvint à l’arrière la voix du premier maître, éclatante et péremptoire :
— La barre dessous, toute !
Mais l’homme de barre ne fit pas tourner sa roue d’un seul rayon. Il savait ce qu’il avait à faire, car le capitaine Dan Cullen était debout à côté de lui. Il désirait faire tourner un rayon, tous les rayons, bloquer sa roue, la bloquer à fond, pour son camarade en train de se noyer là-bas. Il fixa le capitaine Dan Cullen, et le capitaine Dan Cullen ne sourcilla pas.
— Dessous ! Dessous toute ! — rugit le second maître, bondissant à l’arrière.
Mais il s’arrêta court, se tut, et resta pétrifié lorsqu’il vit Dan Cullen près de la barre. Et le gros Dan Cullen tira sur son cigare, et ne dit pas un mot. En arrière, s’éloignant rapidement, on apercevait encore le matelot. Il avait saisi la bouée de sauvetage, et s’y cramponnait. Tous, à bord, se taisaient, immobiles comme des statues, et là haut, les hommes, sur les vergues de cacatois regardaient avec des visages terrifiés. Et la Mary-Rogers poursuivit sa course, tenant sa route à l’Ouest. Une longue minute de silence passa.
— Qui était-ce ? demanda le capitaine Cullen.
— Mops, monsieur, — répondit l’homme de barre à la hâte.
Mops s’éleva en arrière au sommet d’une vague, pour disparaître ensuite un instant dans le creux qui suivait. La mer était grosse, mais pas démontée. Un petit bateau pouvait tenir facilement dans une mer semblable, comme aussi la Mary-Rogers venir au vent sans difficulté. Mais impossible de virer et de faire en même temps route à l’Ouest.
Pour la première fois de toute sa vie, George Dorety voyait
