Derrière la grille, l’obscurité était si profonde, que l’œil n’y pouvait reconnaître ni dimensions ni formes. M. d’Argenson y fit pénétrer à travers deux barreaux la lanterne sourde qui le guidait, et promenant çà et là cette lumière pèle et glissante, il parvint à distinguer peu à peu, dans une espèce de cellule toute bâtie en pierre comme les caveaux précédents, divers coffres ou meubles long des murailles.
Sur les dalles et non loin de la grille, deux masses assez informes et noirâtres gisaient à peu de distance l’une de l’autre — On eût dit deux cadavres étendus sur le carreau.
Attachant longtemps, fixement son regard sur ces apparences bizarres, dont les contours indécis s’effaçaient dans une ombre opaque, pour tâcher d’y démêler quelque silhouette moins incertaine, quelque indication plus précise qui pût l’aider à débrouiller le vague l’ambiguïté de ces étranges objets, M. le comte d’Argenson finit par reconnaître, d’une façon qui ne permettait plus le doute, que c’étaient bien là deux figures dans l’immobilité de la mort, deux corps humains jetés là sur le sol, comme des squelettes arrachés à leurs cercueils et foulés aux pieds un jour de colère et de profanation.
En même temps que cette certitude se fit jour d’une façon prompte et rapide dans son esprit, l’effroi se glissa dans son âme ; le froid de la peur courut dans ses chairs et glaça le sang dans ses veines. Sa lampe sourde lui échappa des mains, tomba sur les dalles et s’éteignit ; et il se retira en marchant à reculons, avec une expression étrange, jusqu’au milieu de ses hommes, qui étaient restés derrière lui dans le caveau, comme si les deux cadavres s’étaient dressés soudain sur leurs ossements et lui avaient parlé d’une voix sinistre.
Mais le bel usage et les mœurs élégantes ne souffrent pas les manifestations naturelles, la naïveté dans les sensations. M. le lieutenant-général réprima aussitôt le trouble involontaire qui s’était emparé de sa personne, trouble indigne d’un homme de bon goût, et reprenant son air habituel : — Je ne sais, dit-il, si j’ai été la dupe de quelque vision, mais il m’a semblé voir là-dedans deux espèces de fantômes ; oui, deux fantômes, deux spectres, étalés dans le fond de cette cage, comme deux tourtereaux couchés sur le sable d’une volière. — Tenez, voyez vous-mêmes, messieurs ; prenez un flambeau !
La grille était fermée par une serrure d’un mécanisme fort compliqué et fort étrange. Ce fut en vain qu’on chercha à en comprendre le secret et la combinaison. Impossible de mettre le doigt sur le res-
