On revenait de déjeuner un peu moins régulièrement qu’on n’y était allé. Les flâneuses, les rêveuses et les bavardes s’attardaient. Mais vers deux heures tout le monde était à son poste, quoique l’envahissement et le tumulte n’eussent lieu qu’un peu plus tard.
Quand l’humanité, assurant ses besoins primordiaux, se fut mise en garde contre le froid et la faim, le goût de la parure est sans doute un des premiers qu’elle songea à satisfaire. Les sauvages, avant que fleurît aucune industrie, se composèrent des ornements de plumes et des colliers rustiques faits de grains d’arbustes. Depuis lors on a beaucoup compliqué pour contenter des goûts de plus en plus exigeants.
Un Anglais, philosophe et morose, rencontra, sur un bateau qui remontait le Rhin, une jolie femme à laquelle il dit :
— Mesdames, ce que vous préférez en ce monde, ce sont vos chapeaux.
Cet Anglais avait la vue courte et brouillée, comme tous les gens maussades, car ce qui rend son chapeau cher et précieux à une femme, c’est qu’elle voit en lui un moyen de s’embellir, de plaire, de conquérir, de se faire aimer.
Certes il serait fort exagéré de prétendre que la foule qui se pressait dans les magasins de Rachel Block fût tout entière préoccupée des choses de l’amour. De respectables dames y venaient avec leurs filles, parce qu’on était sûr d’être bien coiffée et à sa physionomie ; d’autres, des vaniteuses, s’y rendaient parce que cela était élégant, bien porté, et le troupeau innombrable des moutons de Panurge s’y engouffrait parce que le mouton de devant y était d’abord entré. Mais il y avait aussi des chercheuses, des curieuses, qui voulaient du rare et de l’inédit, pour tirer d’elles-mêmes un aspect nouveau, apparaître autres, inconnues et toutes neuves.
Pendant deux heures le flot, tantôt rapide, tantôt calmé, ne s’arrêta pas. Les jupes se frôlaient, les coudes se heurtaient, l’air s’emplissait de parfums. Les glaces devant lesquelles on essayait étaient prises d’assaut, — et l’on trompait les impatientes en leur disant qu’on allait être à elles.
D’ailleurs, selon la classe et l’état de la visiteuse, l’accueil différait sensiblement. Pour la grande mondaine, c’était l’empressement vif et bruyant, et l’appel jeté à la porte des ateliers :
