blement à tout examen de sa proposition, le secret absolu sur sa démarche et la désignation d’un personnage de haute confiance avec lequel pût sûrement s’aboucher le Comte de Stahremberg, son Ministre Plénipotentiaire près la Cour de France.
iii
Ce fut à l’abbé de Bernis qu’échut, par l’accord spontané du Roi et de la Marquise, la mission d’entrer en conférence avec le Ministre Autrichien. Durant son séjour à Venise, il avait reçu des mains du Patriarche le Sous-Diaconat ; nommé, dès son retour en France, Conseiller d’État Ecclésiastique et appelé par la confiance du Roi à l’Ambassade de Madrid[1], où il s’agissait de dissiper les tendances Anglaises qui s’étaient manifestées à la Cour d’Espagne, Bernis pouvait désormais prétendre aux premières dignités de l’Église et de l’État. Dès qu’il fut informé du choix dont il était l’objet, il s’empressa d’aller féliciter Madame de Pompadour d’être mêlée à une affaire « de si haute importance » ; en son for intérieur, il éprouvait de la surprise, bien plus, « de l’affliction », à être chargé d’une négociation où il voyait un trop grand « embarquement » pour la France, et pour lui une commission dangereuse et susceptible, si elle n’aboutissait à rien, d’entraîner sa disgrâce sous les coups des Ministres à l’insu desquels il l’aurait conduite[2]. Néanmoins, si vaste et compliquée qu’elle lui parût, elle présentait assez d’intérêt pour la France et de moyens d’établir la tranquilité de l’Europe sur de solides fondements pour qu’il se déterminât, devant l’extrême désir du Roi d’écouter l’Impératrice-Reine, à tenter l’aventure. Il important avant tout de pénétrer les intentions du Roi de Prusse, car notre traité d’alliance avec ce Prince allait expirer dans quelques mois : aussi conseilla-t-il à Louis xv d’envoyer en Ambassade Extraordinaire à Berlin le Duc de Nivernois[3], personnage considérable qui avait précédé Stainville auprès du Saint-Siège, et Lui soumettait un projet de
