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ANCIENNE LITTÉRATURE SCANDINAVE.

Ainsi sera établie l’existence d’une poésie produite par les nations germaniques, et qui se rencontre à-peu-près partout où ces nations ont paru. C’est un âge poétique tout entier avant l’ère de la littérature chevaleresque.

Ce sont là, messieurs, les siècles héroïques des peuples modernes ; elle a eu aussi son Iliade, cette Europe barbare, dont M. Thierry, avec un courage égal à son malheur et à son talent recompose en ce moment l’histoire, et dont le plus grand écrivain de notre temps, a répandu la couleur sur quelques pages immortelles des Martyrs et des Études.

Il me reste à vous dire deux mots des sagas et des scaldes.

Les sagas ne sont point des poèmes comme on a paru souvent le croire. Ce sont des récits en prose, qui appartiennent à un genre littéraire, qu’il n’est pas inutile de signaler.

La saga n’est point un fait particulier à l’Islande : c’est un fait général dans la série des progrès de l’esprit humain. La saga, le mot l’indique, c’est ce que l’on dit, ce que l’on raconte ; c’est l’histoire naïve qui correspond à la poésie naïve. En effet, à chaque phase de cette poésie correspond une phase de la saga. Dans un temps donné, ce que les uns chantent, d’autres le racontent. À côté des poésies mythologiques, partout les plus anciennes, il y a les sagas religieuses, les traditions sacrées, qui se transmettent dans les temples. Quand vient l’âge de la poésie héroïque, qui est toujours chantée, vient aussi l’âge des traditions héroïques parlées, si on peut dire ainsi : telles sont la plupart des sagas scandinaves ; enfin les chants populaires ont pour cortége ces contes, comme eux marqués souvent d’un caractère de trivialité, et qui sont de véritables sagas populaires. La saga est donc un produit à part de l’intelligence, comme l’histoire, l’épopée et le roman. C’est de l’histoire moins la critique, de l’épopée moins la forme, du roman moins la fiction volontaire ; c’est de la tradition orale, comme le mot l’indique, crue par ceux qui la racontent et par ceux qui l’écoutent. Dans Hérodote, il y a beaucoup de sagas grecques. Les premiers livres de Tite-Live sont des sagas romaines, mises en œuvre par un historien artiste ; mais si la saga a existé partout où a existé la poésie primi-