disparu. Avant d’arriver à l’embouchure de l’immense Arkansas, nous en avions rencontré deux qui remontaient ainsi que nous, et nous les avions laissés en arrière sans beaucoup forcer notre marche. Souvent, dans des cas semblables, pour être chauffée outre mesure, la machine crève ; mais comme c’est une affaire d’amour-propre, non-seulement pour le capitaine, mais encore pour les passagers, de dépasser les autres bateaux, on en court le risque.
Nous nous arrêtâmes à Memphis, à la Petite Prairie et à New-Madrid. Ce petit hameau, où nous fîmes du bois pour la dernière fois, avant d’atteindre le confluent de l’Ohio, avait été témoin, un mois auparavant, de l’explosion du bateau à vapeur le Caledonia, qui avait coûté la vie à un grand nombre de personnes. Les morts furent enterrés sur la hauteur avant d’arriver au village, et on y avait élevé une croix portant une inscription. Le steamboat était encore là avec ses tuyaux fendus, ses chaudières renversées, ses poutres brisées et ses fenêtres en éclats : c’était un triste spectacle. Il n’y a guère de danger du reste sur les steamboats que pour les passagers qui habitent le upperdeck (le pont le plus élevé), qui est entièrement exposé à l’explosion de la machine et à l’aspersion de l’eau bouillante. Ces accidens, à l’époque de mon voyage, étaient très fréquens. Il ne se passait pas de semaine sans qu’un steamboat ne crevât son boiler, ne s’engageât dans les snags ou ne prît feu.
Notre société à bord n’était pas des plus agréables : excepté dix à douze personnes avec lesquelles nous échangions de temps en temps le fine morning et le beautiful afternoon, le reste se composait de la troupe des comédiens américains de la Nouvelle-Orléans, qui remontait à Saint-Louis pour y donner quelques représentations ; et je dois dire qu’ils ne firent pas naître en nous le moindre desir de lier connaissance avec eux. Le seul incident qui vint rompre l’uniformité du voyage fut la mésaventure de notre steward[1] mulâtre, qui eut la maladresse de se laisser choir dans le fleuve. Heureusement pour lui que de la galerie extérieure du bateau où j’étais à prendre le frais, j’aperçus sa grosse tête crépue qui s’élevait au-dessus des vagues. Le pauvre diable tirait silencieuse-
- ↑ Maître d’hôtel.
